Distinguir el trastorno bipolar de la depresión mayor

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Diagnosticar el trastorno bipolar puede resultar difícil. Si bien no es difícil distinguir entre sus dos fases características, el alto ánimo de la manía y el bajo ánimo de la depresión, es difícil saber si alguien que informa bajo estado de ánimo sufre un trastorno depresivo o se encuentra en la fase depresiva de trastorno bipolar. trastorno. De hecho, un diagnóstico bipolar solo se confirma, clínicamente, una vez que un paciente deprimido ha experimentado al menos un episodio de manía.

La manía se caracteriza por un estado de ánimo elevado (ya sea eufórico o irritable), pensamientos, ideas y habla acelerados, toma de riesgos mal considerada, niveles inusualmente altos de energía y una menor necesidad de dormir. La hipomanía, una versión menos intensa de la manía, no es menos grave y también es una característica de la fase maníaca del trastorno bipolar. Estos síntomas son claramente diferentes a los experimentados durante la fase depresiva del trastorno bipolar o por personas que padecen un trastorno depresivo mayor. Sin embargo, los síntomas de la depresión en sí mismos son clínicamente idénticos en personas con depresión y en la fase depresiva del trastorno bipolar.

Este problema de diagnóstico ha motivado a los investigadores a buscar marcadores biológicos mensurables (aspectos de la actividad cerebral, por ejemplo) que podrían diferir en pacientes deprimidos y en pacientes en la fase depresiva del trastorno bipolar, lo que quizás facilite un diagnóstico más preciso. Ahora se ha informado sobre el éxito preliminar de un esfuerzo de este tipo, dirigido por Mary L. Phillips, Ph.D.

Phillips y sus colegas de la Universidad de Pittsburgh y del Western Psychiatric Institute and Clinic, entre ellos Holly A. Swartz, MD, y la primera autora Anna Manelis, Ph.D., siguieron pistas de estudios anteriores que apuntaban a posibles diferencias en la forma en que el cerebro prepara y realiza tareas de memoria de trabajo en individuos deprimidos frente a aquellos en la fase depresiva del trastorno bipolar.

La memoria de trabajo es un sistema que usa el cerebro para mantener, manipular y actualizar la información relacionada con las tareas que tiene a mano. El daño a las redes neuronales que están involucradas durante la memoria de trabajo da como resultado deficiencias en el aprendizaje, el razonamiento y la toma de decisiones que se observan en algunas personas con trastornos del estado de ánimo, incluida la depresión.

Para su investigación, el equipo de Phillips reclutó a 18 personas con trastorno bipolar que se encontraban en la fase depresiva de la enfermedad; 23 con trastorno depresivo mayor que también estaban deprimidos; y 23 controles sanos. Todos los participantes recibieron exploraciones de todo el cerebro con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), en dos segmentos: uno en el que anticipaban una tarea que requería memoria de trabajo y otro en el que realmente estaban realizando la tarea. Cada participante fue escaneado en busca de tareas de memoria de trabajo "fáciles" y "difíciles", y en condiciones en las que estaban expuestos a una variedad de estímulos emocionales, desde positivos hasta neutrales y negativos.

Estas muchas permutaciones de las tareas de la memoria de trabajo reflejan el hecho de que las personas se forman expectativas de lo que necesitan hacer antes de realizar una tarea, una evaluación que puede depender de si se espera que la tarea sea emocionalmente poco desafiante o problemática. Como sugiere el equipo, las diferencias sutiles en el funcionamiento de los circuitos cerebrales podrían reflejarse cuando alguien que se dirige a una tarea espera que sea difícil o estresante, en lugar de fácil y agradable.

Los resultados del análisis de los escáneres cerebrales confirmaron la hipótesis de que los patrones de activación cerebral durante la anticipación de una tarea de memoria de trabajo varían según si la tarea es fácil o difícil. Además, los resultados sugirieron que la anticipación y el desempeño de las tareas de la memoria de trabajo "pueden ayudar a distinguir a los individuos deprimidos con trastorno bipolar de aquellos con trastorno depresivo mayor".

Específicamente, los patrones de activación en las porciones lateral y medial de la corteza prefrontal del cerebro durante la anticipación de tareas fáciles versus difíciles "pueden ser un marcador biológico importante para la clasificación del trastorno bipolar versus el trastorno depresivo mayor", escribió el equipo en un artículo que aparece en la revista Neuropsychopharmacology.

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