Cómo COVID-19 secuestra una vulnerabilidad psicológica
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Con alrededor de un millón de personas muertas, parece muy claro que COVID-19 afecta nuestra salud física. Y, sin embargo, a medida que los científicos analizan los datos sobre este virus, también se ha hecho evidente un tema oculto y preocupante. COVID-19 parece explotar de manera experta nuestra psicología. Nuestros estados psicológicos, especialmente la experiencia del estrés crónico, pueden presentar una gran vulnerabilidad a las complicaciones graves del COVID-19. Aún más preocupante, COVID-19 puede estar empeorando los patrones mentales que están contribuyendo a nuestra situación actual.
Para comprender la conexión entre nuestro estado mental y este virus, necesitamos saber quién está sufriendo más las complicaciones del coronavirus. Al comienzo de la pandemia, se decía comúnmente que el virus "no discrimina". Ahora sabemos que esta afirmación es incorrecta. Las personas que experimentan enfermedades graves y tasas más altas de muerte por COVID-19 tienden a ser aquellas con problemas de salud preexistentes como enfermedades cardíacas, diabetes, presión arterial alta y cánceres. Una gran cantidad de evidencia demuestra la conexión entre el estrés y el desarrollo de estas condiciones de salud.
En términos generales, hasta el 90% de las enfermedades humanas están relacionadas con la activación del sistema de estrés. Las enfermedades con las conexiones más fuertes con el estrés incluyen la diabetes, el cáncer, las enfermedades cardíacas y la presión arterial alta, lo que prácticamente refleja la lista de enfermedades asociadas con peores resultados de la infección por COVID-19.
La investigación científica también arroja luz sobre los fuertes vínculos entre el estrés crónico y la disfunción inmunológica. Este es un foco central del creciente campo de la psiconeuroinmunología. La tensión psicológica parece afectar nuestra inmunidad a través del sistema nervioso simpático y el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA). Se cree que el estrés crónico tiene dos influencias principales en el sistema inmunológico. Primero, conduce a la supresión general de nuestra inmunidad, lo que nos dificulta montar una respuesta a una infección. Por ejemplo, se cree que disminuye la función de nuestras células asesinas naturales, dañando una parte del sistema inmunológico que ayuda a combatir los virus.
Además de esta inmunosupresión más generalizada, el estrés crónico también parece inducir un estado de inflamación leve. A primera vista, esto parece paradójico, ya que uno de los principales efectos de las hormonas del estrés es la reducción de la inflamación. Sin embargo, cuando el estrés pasa de agudo a crónico, los niveles de inflamación comienzan a aumentar, posiblemente como resultado de cambios en el receptor de la hormona del estrés. La inflamación elevada en sí misma se considera un factor que contribuye a muchas de las enfermedades que confieren un mayor riesgo de complicaciones por COVID-19. También es notable que una intensa reacción inflamatoria llamada "tormenta de citocinas" esté implicada en las muertes por COVID-19.
Con estas ideas en mente, el estrés crónico puede representar uno de los factores de riesgo menos apreciados para los peores resultados del COVID-19. Desafortunadamente, esto significa que podemos ser especialmente susceptibles al virus en este momento. Eso es porque los humanos de hoy en día experimentan mucho estrés crónico. Una encuesta de Gallup de 2019 mostró que los estadounidenses informaron más estrés, enojo y preocupación que en la última década, y más de la mitad de ellos dijeron que habían experimentado estrés durante gran parte del día anterior. Esto significa que nuestro pobre estado psicológico preexistente probablemente nos hizo especialmente vulnerables a los efectos del virus.
Como si esto no fuera lo suficientemente malo, la creciente investigación sugiere que el virus solo puede estar agravando aún más nuestra mala salud psicológica. Los estadounidenses en promedio calificaron sus niveles de estrés más altos en 2020 que en 2019 y, como era de esperar, informaron que COVID-19 fue una fuente importante de ese estrés. En una era de protocolos de bloqueo generalizados, existe la preocupación de que las tasas ya elevadas de soledad hayan empeorado, y una investigación reciente sugiere un repunte global en el estrés, la depresión y la ansiedad. También es notable que estos efectos pueden afectar de manera desproporcionada a las minorías.
Esta imagen parece desoladora. Sin embargo, hay varias razones para animarse. Primero, algunos datos indican que la soledad puede no haber empeorado dramáticamente y que muchos perciben un mayor apoyo de los demás. Además, de abril a julio, los niveles de estrés en Estados Unidos pueden incluso estar disminuyendo.
¿Qué podemos hacer para mejorar aún más nuestro estado psicológico? Primero, podemos disminuir nuestro contacto con la exposición innecesaria e improductiva al estrés. Con este fin, podemos empoderarnos a nosotros mismos y a los demás para tomar un descanso de las conversaciones especulativas, sensacionalistas e inútiles cargadas de miedo sobre el virus. Siguiendo las sugerencias de los investigadores, deberíamos considerar limitar nuestra exposición a la cobertura repetida de la pandemia por los medios, especialmente cuando proporciona un mínimo de información nueva. La exposición a las redes sociales relacionada con la pandemia también puede ser un problema, ya que los datos de varios países indican una conexión entre los síntomas relacionados con el estrés y el uso excesivo de las redes sociales.
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