¿Cuán serviciales y generosos estamos dispuestos a ser?

Esta es la primera de una serie ocasional de publicaciones que destacan el trabajo de las mujeres científicas.

¿Mantienes la puerta abierta para los demás con regularidad? ¿Qué hay de ayudar a alguien a mudarse? El primer acto no cuesta dinero ni mucho esfuerzo, solo unos minutos de tu tiempo. El segundo es más exigente, el tipo de ayuda que solemos reservar para buenos amigos o familiares (aunque a menudo esperamos que nos agradezcan con pizza y cerveza). La psicóloga Patricia Lockwood, investigadora de la Universidad de Oxford, ha pasado la primera década de su carrera tratando de precisar las circunstancias en las que estamos dispuestos a comportarnos de una manera que beneficie a los demás, o ser lo que los científicos llaman prosociales. Su galardonada investigación también ha llevado a algunos descubrimientos interesantes sobre por qué y cuándo nos comportamos de manera más egoísta. No se necesita mucho para activar nuestro instinto de cuidarnos a nosotros mismos.

"Lo que esta investigación puede mostrar es que hay muchos factores diferentes que impulsan cuán prosociales somos", dice Lockwood, quien abrirá un nuevo laboratorio en la Universidad de Birmingham en 2020, y ganó el premio Early Career Award de la Society of Social Neurociencia en octubre y el premio Rising Star de la Asociación de Ciencias Psicológicas (APS) a principios de este año. Ella espera cuantificar estos factores de manera que puedan ser útiles para fomentar un comportamiento más generoso.

Lockwood comenzó con un interés en la empatía. Su primer trabajo investigó lo que sucede en el cerebro cuando vemos que le suceden cosas buenas o malas a otras personas. Ella y sus colegas del University College London encontraron que los niños con altos niveles de comportamiento antisocial y bajos niveles de empatía exhibían diferentes respuestas cerebrales cuando observaban a alguien con dolor en comparación con personas que no tenían tendencias antisociales. Específicamente, hubo menos actividad en parte de un área del cerebro llamada corteza cingulada anterior. En las personas sanas, esa misma área del cerebro parecía indicar cuando predecimos que alguien más recibirá una recompensa, pero cuánto lo hizo depende del nivel de empatía de la persona.

Para descubrir cómo esas diferencias en la percepción se relacionan con el comportamiento, Lockwood realizó un estudio que vinculó la acción y la recompensa. Nuestros cerebros codifican el valor de realizar diferentes acciones en función de la recompensa que es probable que desencadene cada acción. En psicología, este proceso se conoce como aprendizaje por refuerzo, donde aprendemos sobre el valor de diferentes acciones o estímulos en función de los resultados.

Primero, en un estudio publicado en PNAS, Lockwood descubrió que lo más probable es que los humanos tengamos sistemas mentales separados para aprender sobre las recompensas para nosotros mismos y las de los demás. Una red en el cerebro representa la recompensa y lo hace de la misma manera sin importar quién reciba la recompensa, pero la actividad en un área similar del cerebro que encontró por primera vez en los niños antisociales, una parte de la corteza cingulada anterior, aumenta cuando Nuestras acciones conducen a una recompensa, pero SOLO cuando estamos ayudando a otra persona.

En segundo lugar, Lockwood estudió si las personas estarían dispuestas a esforzarse por ayudarse a sí mismas oa otra persona. Incluso si estuvieran dispuestos a trabajar, ¿la cantidad de vigor que aportaron a la tarea dependería de quién se beneficiara? En el estudio, publicado en Comportamiento humano de la naturaleza, "Esfuerzo" equivale a apretar un dispositivo que mide la fuerza de agarre. A veces, un buen apretón le trajo créditos y, a veces, un buen apretón de créditos ganados para otra persona. “A medida que aumentaba el nivel de esfuerzo, era menos probable que la gente quisiera hacerlo, especialmente cuando la otra persona se beneficiaría”, dice Lockwood. ¿Qué pasa cuando un participante decide trabajar para ayudar a otra persona? “Lo que encontramos fue que la gente es lo que llamamos superficialmente prosocial”, dice Lockwood. Pueden pensar que están siendo útiles, pero en realidad apretujaron un poco menos, particularmente en los niveles de esfuerzo más altos. “La gente puede ser un poco egoísta”, dice Lockwood. "Están más dispuestos a ayudarse a sí mismos en comparación con los demás y energizan sus acciones [más para ellos mismos]".

Lockwood también se preguntó cómo desarrollamos representaciones neuronales de lo que poseemos, de lo que es mío y lo que es suyo. Ella y sus colegas capacitaron a los participantes con una serie de imágenes de artículos que podrían pertenecerles a ellos, a su mejor amigo oa un extraño. Con la repetición, los participantes obtuvieron pistas para indicar el propietario correcto (asignado por los investigadores) de cada elemento y tuvieron que saber quién era el propietario de qué. En un artículo publicado en Naturaleza , Lockwood informó que las personas eran significativamente más rápidas para decir correctamente que las imágenes eran suyas en comparación con las imágenes del amigo o el extraño. También hubo un sesgo propio en la velocidad a la que aprendieron qué objeto pertenecía a qué persona. Fueron más rápidos para formar asociaciones entre ellos y los objetos que les dijeron que les pertenecían que al amigo o al extraño.

Lockwood espera que su investigación se utilice de diversas formas. Entre otras cosas, le gustaría volver a trabajar con niños antisociales. “Una de las cosas más difíciles es convencer a la gente de que el comportamiento antisocial es un fenómeno biológico. Demostrar que podemos encontrar diferencias cerebrales es algo importante para que la gente comprenda que hay una biología detrás y no es, por ejemplo, necesariamente culpa de los padres ".

También ha comenzado a estudiar cómo se desarrollan nuestras tendencias prosociales (o egoístas) a lo largo de la vida. Ese trabajo aún no se ha publicado, pero un resultado ha aparecido repetidamente: “Las personas mayores se vuelven más agradables”, dice Lockwood.

Y finalmente, dice que simplemente comprender nuestra propia tendencia a pensar que las cosas nos pertenecen podría ser útil. “La tendencia a pensar que las cosas son nuestras parece ser muy fuerte”, dice. “Afecta la forma en que el cerebro procesa la información. Creo que ser consciente de eso podría hacer que la gente piense un poco más generosamente ".

Derechos de autor: Lydia Denworth, 2019.

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Lockwood, Patricia L. y col. "Apatía prosocial por ayudar a los demás cuando se requiere esfuerzo". Comportamiento humano de la naturaleza 1.7 (2017): 0131.

Lockwood, Patricia L. y col. "Mecanismos neuronales para aprender a ser dueño de uno mismo y de otros". Comunicaciones sobre la naturaleza 9.1 (2018): 4747.