¿En qué medida los problemas del sueño subyacen a los síntomas del TDAH?

Hace años, después de haber dado una presentación sobre el TDAH a un grupo de profesionales de la salud, un miembro de la audiencia quiso hacer un comentario. "Sabes que el TDAH es realmente solo gente que no duerme bien", dijo. Le dije en ese momento que dormir mal definitivamente puede empeorar las cosas, pero no, en realidad no había escuchado eso y me encantaría ver el estudio que sugirió esto.

Nunca supe de ella, pero más de una década después me encontré con este estudio reciente que trató de resolver estos problemas realizando tareas de atención cognitiva y electroencefalogramas entre un grupo de 81 adultos diagnosticados con TDAH y 30 controles.

Los sujetos fueron llevados al laboratorio y se les asignó una serie de tareas de atención por computadora, mientras que los observadores calificaron su nivel de somnolencia. También completaron escalas de calificación con respecto a sus síntomas de TDAH y se sometieron a pruebas de EEG, ya que trabajos anteriores han demostrado que la desaceleración de las ondas en los lóbulos frontales puede asociarse tanto con EEG como con somnolencia.

La mayoría de las comparaciones para el estudio se realizaron entre el TDAH y el grupo de control, pero para algunos análisis, los autores reorganizaron a los participantes en 3 grupos diferentes: sujetos con TDAH y controles que se calificaron como al menos un poco somnolientos durante la prueba (el grupo con sueño). ; Sujetos con TDAH que no tenían sueño; y sujetos de control que no tenían sueño.

En general, los autores encontraron que muchos adultos con TDAH no dormían tan bien y se calificaron como más somnolientos que los controles durante las tareas de atención. Sin embargo, quizás lo más importante es que la asociación entre la somnolencia y un peor rendimiento cognitivo siguió siendo significativa incluso después de controlar los niveles de los síntomas del TDAH. En otras palabras, algunos de sus problemas de atención evidentes en estas tareas parecían estar relacionados con su somnolencia y no con un problema intrínseco de concentración. Curiosamente, sin embargo, se encontró que las principales desviaciones del EEG, como la "desaceleración" del lóbulo frontal, estaban más relacionadas con el estado del TDAH, aunque también mostraron algunas asociaciones con la somnolencia.

Los autores concluyeron que muchos de los déficits cognitivos asociados directamente con el TDAH en realidad pueden deberse a la somnolencia en la tarea. Escriben que "la somnolencia diurna juega un papel importante en el funcionamiento cognitivo de los adultos con TDAH".

El estudio tiene algunas implicaciones importantes. Si bien los médicos saben desde hace mucho tiempo que los problemas para dormir son bastante comunes entre los diagnosticados con TDAH, a menudo se subestima el grado en que estas dificultades son responsables de los problemas de atención. Estos datos sugieren que si podemos ayudar a las personas con TDAH "simplemente" a dormir mejor, sus síntomas podrían mejorar.

Pero a veces es más fácil decirlo que hacerlo. En la clínica de psiquiatría infantil y adolescente en la que trabajo, tratamos de ser cautelosos con todos los medicamentos, incluidos los para el TDAH. Si nos enteramos de los problemas del sueño (y a menudo lo hacemos de padres que, comprensiblemente, pueden frustrarse bastante con ellos), tratamos de abordarlos, y los anuncios de este estudio respaldan ese enfoque. A veces, implica hacer recomendaciones sobre que los niños hagan más ejercicio o no jueguen videojuegos hasta altas horas de la noche. A veces, implica enseñar a las familias sobre la higiene del sueño, prácticas que pueden promover un sueño más prolongado y reparador. Pero con frecuencia el sueño sigue siendo difícil de corregir y luego la pregunta es si se deben usar o no medicamentos para dormir, que pueden tener efectos secundarios al igual que los medicamentos para el TDAH. Sin embargo, este estudio nos recuerda a los médicos que no debemos ignorar los problemas del sueño entre aquellos que luchan por regular su atención.

También es importante mencionar lo que este estudio no digamos, que es que toda la idea del TDAH se puede atribuir a la somnolencia. La mayoría de los sujetos del estudio no tenían problemas significativos para dormir y no se clasificaron como "somnolientos" cuando se les observó. Además, la prueba de EEG mostró que algunos de los patrones de desaceleración eran más indicativos de un diagnóstico de TDAH que de falta de sueño, un hallazgo que los autores no esperaban. De hecho, los investigadores dedicaron varios párrafos a la posibilidad de que el origen de los síntomas del TDAH de algunas personas pueda provenir de un suministro deficiente de oxígeno antes o después del nacimiento. Esto puede ayudar a conectar los puntos entre investigaciones previas que relacionaron el TDAH con el bajo peso al nacer y el tabaquismo materno durante el embarazo.

Volviendo al comentario de mi conferencia hace años, mi interlocutor definitivamente tenía razón, y no deberíamos restarle importancia al papel que la falta de sueño puede tener para hacer que las personas que ya luchan por mantenerse concentradas empeoren aún más. Al mismo tiempo, vemos una vez más cómo los despidos simplificados del TDAH se quedan cortos bajo el escrutinio.