El confinamiento solitario es tortura

Kalief Browder, de dieciséis años, pasó tres años en la famosa prisión de Rikers Island en Nueva York, esperando juicio por robo. Dos de esos años los pasó en régimen de aislamiento. El caso de Browder finalmente fue desestimado y, después de sobrevivir a cuatro intentos de suicidio durante el encarcelamiento, fue liberado. Sufriendo de depresión y paranoia por sus años de aislamiento, Browder murió por suicidio en junio de 2015.

El ex presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, hizo referencia a la historia de Browder en un artículo de opinión que escribió para el Washington Post, en el que explicó su decisión de prohibir el confinamiento solitario de menores en todas las cárceles federales y pidió mayores restricciones sobre su uso como medida punitiva. Nueva York ya había terminado con el uso del aislamiento para los presos de 16 y 17 años, pero en octubre de 2016, la restricción de edad se extendió a los 21 años o menos.

En 2015, el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, se movió para prohibir el uso del confinamiento solitario a largo plazo al establecer un límite de 15 días consecutivos en su uso; al momento de escribir, esta prohibición no había entrado en vigencia. Su decisión fue motivada en parte por la muerte de Ashley Smith, un joven delincuente que había pasado más de 1.000 días en aislamiento. A la edad de 19 años, mientras estaba recluida en aislamiento, Smith murió ahorcándose.La investigación de un forense dictaminó que su muerte fue un homicidio, lo que indica que las acciones de otras personas fueron factores en su muerte.

Las reformas avanzan en la dirección correcta, pero los resultados de un informe de las Naciones Unidas (ONU) de 2011 plantean la pregunta: ¿se debe permitir el aislamiento bajo cualquier circunstancia? El relator especial de la ONU, Juan E. Méndez, dijo en este informe:

“El confinamiento solitario [como castigo] no puede justificarse por ningún motivo, precisamente porque impone un dolor y sufrimiento mental severo más allá de cualquier retribución razonable por un comportamiento delictivo y, por lo tanto, constituye un acto definido [como] ... tortura”.

Sin embargo, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, muchos estados estadounidenses no imponen restricciones sobre el uso del confinamiento solitario, incluso para los jóvenes. En Canadá, actualmente no hay límite en cuanto al tiempo que un preso puede pasar en régimen de aislamiento. Y, si se adoptan, los límites propuestos por Trudeau solo afectarán a las cárceles federales.

Según una Encuesta Nacional Estadounidense realizada por la Asociación de Administradores Correccionales Estatales de Yale, "entre 80.000 y 100.000 personas estaban aisladas en las cárceles a partir del otoño de 2014". En Canadá, The Globe and Mail informa, "1.800 reclusos canadienses se mantienen en segregación en un día cualquiera".

Según Méndez, los efectos adversos para la salud de este tipo de encarcelamiento son numerosos e incluyen la "psicosis carcelaria", que puede provocar ansiedad, depresión, irritabilidad, trastornos cognitivos, alucinaciones, paranoia y lesiones autoinfligidas. Méndez concluyó que “el confinamiento solitario por más de 15 días ... constituye un trato cruel e inhumano, o degradante, o incluso tortura”, muy por debajo del tiempo que Browder y Smith pasaron aislados.

Los efectos adversos del confinamiento solitario en la salud mental tienen una larga historia de documentación. David H. Cloud, director de la Iniciativa de Reforma para Comunidades Saludables del Vera Institute of Justice, declaró:

"Casi todas las investigaciones científicas sobre los efectos del confinamiento solitario en los últimos 150 años han concluido que someter a un individuo a más de 10 días de segregación involuntaria da como resultado un conjunto distinto de patologías emocionales, cognitivas, sociales y físicas".

Estos hallazgos llevaron a Kenneth Appelbaum del Centro de Políticas e Investigación de Salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts a escribir un artículo en el que pedía que la psiquiatría estadounidense se uniera a la lucha contra el uso del confinamiento solitario.

Muchos administradores de prisiones no están de acuerdo. En una entrevista con el Boston Globe, el Comisionado de Corrección de Massachusetts defendió el uso del aislamiento, explicando:

“Tenemos que ser realistas cuando administramos estas cárceles. La segregación es una herramienta necesaria en un entorno carcelario ”.

Un artículo de Corrections One, un medio de noticias en línea para el campo correccional, explica que la segregación mantiene las cárceles más seguras al eliminar a los presos violentos y peligrosos de la población carcelaria, de la misma manera que el encarcelamiento aleja a las personas peligrosas de la sociedad. La segregación, dice el artículo, se usa principalmente en presos que presentan un riesgo de daño para ellos mismos o para los demás.

Hablando con la Canadian Broadcasting Company (CBC), Lisa Kerr, profesora de derecho en la Queen's University en el sur de Ontario, informó que:

"Los administradores penitenciarios han estado convencidos durante mucho tiempo de que no pueden administrar sus instituciones sin un recurso fácil e ilimitado a la segregación".

Los grupos de perros guardianes señalan que otros países aplican el uso del confinamiento solitario de manera más selectiva y con mayor supervisión que en las cárceles norteamericanas. En el Reino Unido, aunque el aislamiento todavía se practica, el número de presos sometidos a esta forma de castigo es mucho menor. Aún más progresistas son las instituciones correccionales en Noruega, donde la reforma penitenciaria se ha alejado de los enfoques punitivos y ha colocado la rehabilitación y la reintegración como un enfoque clave durante el encarcelamiento.

Eliminar el uso del confinamiento solitario para menores es un primer paso prometedor hacia la abolición total de la práctica. Si bien los partidarios del aislamiento pueden sentir que no existen castigos alternativos efectivos, los defensores de los derechos humanos continúan luchando por la reforma carcelaria. Si se buscan soluciones utilizadas en otros países, quizás se puedan realizar métodos de encarcelamiento más efectivos y humanos, y el paradigma actual de castigo puede cambiar.

–Stefano Costa, colaborador del Informe sobre el trauma y la salud mental.

–Redactor jefe: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report.

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