Sueños territoriales: la teoría de la activación defensiva

Para el exitoso autor, profesor y neurocientífico David Eagleman, "La emoción de la vida no se trata de quiénes somos, sino de quiénes somos en el proceso de convertirnos".

En Livewired, Eagleman cuenta la historia interna de por qué el cerebro no es como una computadora digital. En cambio, describe el cerebro como un "tejido dinámico, eléctrico y vivo que interactúa constantemente con el medio ambiente e implementa rápidamente el cambio". Este increíble órgano lo hace desde el interior del cráneo, encerrado en el silencio y la oscuridad.

El libro, que lleva 10 años en preparación, valida por qué alguien elegiría dedicar su vida al campo de la ciencia. Ofrece ideas fundamentalmente alucinantes.

En los últimos años, los científicos han cambiado el antiguo debate de la naturaleza versus la crianza a la naturaleza y la crianza. El término "cableado en vivo", acuñado por Eagleman, captura la esencia de esta transición y aclara las razones por las que estamos tan abiertos a la influencia. El fenómeno de la plasticidad gira en torno a absorber lo útil y descartar lo que no lo es. Estos significados quedan grabados en el cerebro; sus zarcillos de plástico envuelven los detalles más destacados de la vida, pegándose solo a lo importante. Entonces, ¿cuál es el truco?

“[Nosotros] llegamos al mundo con el cerebro a medio cocinar”, dice Eagleman. Los circuitos neuronales, los perfiles moleculares y la neuroquímica pueden cambiar con las experiencias, dando forma a nuestros hábitos y comportamiento. El cerebro vuelve a cablear constantemente sus circuitos neuronales de manera adaptativa, creciendo y cambiando para representar los datos que digiere. Eso no quiere decir que no tengamos capacidades innatas o bloques de construcción básicos, sin embargo, el cerebro no viene completamente preprogramado. En cambio, es flexible y puede modificarse para enfrentar los desafíos únicos que demanda el mundo.

Es esta naturaleza neuronal vivaz y adaptativa la que nos convierte en las criaturas proteicas que somos. Aquí hay 3 ideas alucinantes de Livewired que desbloquean las capacidades del cerebro.

1. Plasticidad excepcional. Eagleman, quien enseña plasticidad cerebral en la Universidad de Stanford, detalla la naturaleza adaptativa del cerebro en una analogía que titula, "El lobo y el Mars Rover". En 2009, el rover Spirit de Marte se quedó atascado en suelo marciano porque una de sus patas dejó de funcionar. Incapaz de adaptar su hardware, el rover perdió energía y finalmente sucumbió a la exposición. En comparación, si la pierna de un lobo queda atrapada en una trampa, el lobo se muerde la pierna y aprende a avanzar cojeando, "autoajustando sobre la marcha". Es con este espíritu que Eagleman propone el futuro de la robótica: máquinas con cable.

2. Sueños territoriales. Hasta la fecha, los neurocientíficos todavía están desconcertados por los sueños. Según Eagleman, la plasticidad cerebral exige que las regiones del cerebro se mantengan constantemente activas para mantener su territorio. Esta es la razón por la que el circuito neuronal se puede reorganizar rápidamente frente a la privación sensorial. Por ejemplo, la investigación demuestra que los participantes con los ojos vendados muestran actividad relacionada con el tacto en la corteza occipital con una velocidad sin precedentes; dentro de una hora de vendar los ojos.

¿Qué tiene esto que ver con soñar? Introduzca la teoría de la activación defensiva de Eagleman. Todos los días, durante aproximadamente 12 horas, nos sumergimos en la oscuridad debido a la rotación del planeta, lo que deja a la corteza visual privada de información. “Por supuesto, esto se refiere a la gran mayoría del tiempo evolutivo, no a nuestro mundo electrificado actual”, aclara Eagleman.

Para compensar esta privación, el autor propone que soñamos con impedir el avance de territorios vecinos sobre la corteza occipital. Un área del tronco encefálico desencadena el sueño REM (el período durante el cual ocurren los sueños) a través de una "descarga de actividad anatómicamente precisa" que se dirige precisamente a la corteza occipital. La teoría de la Activación Defensiva predice con precisión que la plasticidad neuronal de una especie se correlaciona con la cantidad de sueño REM que obtienen en una noche.

3. Creando nuevos sentidos. Además de sus muchos roles, Eagleman también se desempeña como CEO de Neosensory, la empresa derivada de su laboratorio que construye interfaces portátiles cerebro-máquina para crear nuevos sentidos. Por ejemplo, la empresa desarrolló la primera tecnología portátil del mundo, una pulsera llamada Buzz, que permite a las personas escuchar con la piel. Esta increíble tecnología mejora nuestras habilidades humanas para conectarnos, navegar y percibir.

A través de la lente neurocientífica del libro, vemos que quiénes somos cambia a lo largo de la vida; nos movemos constantemente hacia algo pero nunca lo alcanzamos. ¿Y por qué puede ser tan difícil ponerse en el lugar de otras personas? Nuestro sentido del yo "representa nuestra ventana de tiempo y nuestro conjunto de experiencias", concluye Eagleman.