El cuervo: un cerebro de pájaro nunca más

A los cuatro meses de edad, el rendimiento cognitivo de los cuervos en tareas experimentales que prueban su inteligencia social y comprensión del mundo físico es paralelo al de los grandes simios adultos, según un nuevo estudio. Los resultados indican que los cuervos no solo poseen habilidades cognitivas sofisticadas, sino que también las desarrollan rápidamente.

"Incluso si no se sabe mucho sobre los cuervos u otros córvidos, su inteligencia, y la diferencia con la mayoría de las otras especies de aves, se vuelve obvia cuando los observa en la naturaleza", dice Simone Pika, directora del Grupo de BioCognición Comparativa Universidad de Osnabrück y coautor del estudio.

Estudios anteriores han demostrado impresionantes habilidades cognitivas en cuervos. Estas aves, miembros de la familia de los córvidos, son capaces de formar coaliciones, considerando la perspectiva visual de los demás, planificando el futuro y resolviendo problemas de manera perspicaz. A aves como los cuervos se les ha llamado incluso "simios emplumados" en reconocimiento a su inteligencia. Pero, ¿pueden realmente compararse con los primates cuando se trata de una cognición superior?

Para poner esta pregunta a prueba, Pika y sus colegas adaptaron una batería de pruebas experimentales diseñadas para primates para satisfacer las necesidades de los cuervos. Esto les permitió comparar cuantitativamente el desempeño de los cuervos con el de los chimpancés y los orangutanes que habían completado versiones de primates de las mismas tareas en un estudio anterior.

Las tareas incluyen habilidades cognitivas tanto físicas como sociales. Las habilidades cognitivas físicas incluyen memoria espacial, permanencia de objetos, comprensión de números y sumas relativos y razonamiento causal, mientras que las habilidades cognitivas sociales incluyen aprendizaje social, comunicación y teoría de la mente.

Pika y sus colegas realizaron sus pruebas cognitivas con ocho cuervos criados a mano. Las aves fueron evaluadas a los cuatro, ocho, 12 y 16 meses de edad.

Los investigadores encontraron que, a los cuatro meses de edad, los cuervos ya poseían un conjunto completo de habilidades cognitivas. El desempeño de los cuervos en las tareas cognitivas físicas y sociales fue impresionante a la edad de cuatro meses y no cambió significativamente durante el período de tiempo investigado.

Al comparar el rendimiento cognitivo de los cuervos con los de los chimpancés y los orangutanes, Pika y sus colegas encontraron que, con la excepción de la memoria espacial, el rendimiento de los cuervos estaba a la par con el de los grandes simios.

Los hallazgos refuerzan la idea de que los cuervos, como los grandes simios, han desarrollado habilidades cognitivas generales y flexibles, en lugar de estar altamente especializados en unos pocos dominios solamente.

Sin embargo, los investigadores advierten que el rendimiento de estos ocho cuervos puede no ser representativo de la especie en su conjunto. Las aves de este estudio fueron probadas por dos personas muy conocidas que las criaron a mano. Tales factores de socialización podrían afectar el desempeño de las aves en las pruebas cognitivas diseñadas y administradas por humanos.

Pika dice que todavía hay mucho que aprender sobre cómo piensan los cuervos. “Quiero saber más sobre el rápido ritmo del desarrollo cognitivo de los cuervos, pero también investigar los posibles cambios cognitivos después de los 16 meses de edad”, dice.

"Nuestros cuervos mostraron diferencias individuales y diferencias entre tareas, por lo que también me gustaría estudiar cómo su personalidad afecta el rendimiento y cómo la socialización influye en su desarrollo cognitivo".

Puede ser un desafío evaluar las habilidades cognitivas en otras especies. Esto se agrava cuando los sujetos están más distantes evolutivamente de nosotros, como las aves. Este estudio es un primer paso para medir y comparar cuantitativamente las habilidades cognitivas de diferentes especies. Y aunque factores como la socialización y la crianza indudablemente tienen un efecto, los ocho cuervos de este estudio han demostrado que pueden pasar nuestras pruebas con gran éxito.