El lado social de la nicotina

"Dejar de fumar es la cosa más fácil del mundo. Lo sé porque lo he hecho cientos de veces ." -Mark Twain.

¿Por qué la gente tiene tantos problemas para dejar de fumar?

Sin duda, es de conocimiento común que el consumo de cigarrillos es uno de los mayores riesgos para la salud conocidos. De hecho, las estadísticas indican que la cantidad de muertes relacionadas con el uso de cigarrillos cada año es mayor que las muertes por VIH, el uso de drogas ilegales y alcohol, los accidentes de tráfico y las muertes violentas. conjunto . Además de aumentar el riesgo de la mayoría de los cánceres, enfermedades cardíacas, diabetes y una gran cantidad de otras enfermedades graves, el consumo de tabaco también está relacionado con una menor fertilidad, una peor salud en general, un mayor ausentismo laboral y mayores costos de atención médica.

A pesar de que estos hechos de salud son ampliamente conocidos, hay un detalle más sobre el consumo de tabaco que debe tenerse en cuenta: es altamente adictivo. Según las estadísticas de la Organización Mundial de la Salud, hay más de mil millones de fumadores en todo el mundo (incluido alrededor del 16 por ciento de todos los estadounidenses). En promedio, el 75 por ciento de todos los fumadores informan querer dejar de fumar en algún momento, aunque la inmensa mayoría termina recayendo eventualmente.

Al tratar de comprender qué hace que el tabaco sea tan adictivo, los investigadores han explorado el efecto que la nicotina y otros ingredientes químicos que se encuentran en el tabaco pueden tener en el cerebro humano. Ciertamente, existe evidencia que sugiere que el consumo crónico de tabaco puede provocar dependencia física y efectos de abstinencia similares a los que ocurren con otras sustancias psicoactivas.

Pero, ¿es esto suficiente para explicar por qué las personas son tan propensas a las recaídas? Un nuevo metaanálisis publicado en la revista Psicología clínica y experimental argumenta que no lo es. Escrito por Lea M. Martin y Michael A. Sayette de la Universidad de Pittsburgh, su investigación examina el papel que pueden desempeñar los factores sociales en el tabaquismo y lo que esto puede significar para las personas que intentan dejar de fumar.

Como señalan Martin y Sayette en su revisión, la adicción a la nicotina no es suficiente por sí sola para explicar por qué los fumadores tienen problemas para dejar de fumar. Aunque la terapia de reemplazo de nicotina está ampliamente disponible, la tasa de éxito real para ayudar a las personas a dejar de fumar ha sido, en el mejor de los casos, modesta. Además, los fumadores ocasionales a menudo tienen tantos problemas para dejar de fumar como los fumadores crónicos, aunque no ingieran el nivel de nicotina necesario para producir los efectos de la abstinencia.

En los últimos años, los investigadores han examinado más de cerca los aspectos emocionales y sociales del consumo de tabaco y cómo pueden reforzar la necesidad de fumar de muchas personas. Por ejemplo, los estudios muestran que fumar es mucho más común en personas que enfrentan dificultades sociales o que están en desventaja por la sociedad. Esto incluye a las personas que padecen diferentes tipos de enfermedades mentales, que tienen el doble de probabilidades de fumar en comparación con las personas sin enfermedades mentales.

Fumar también es extremadamente común en las poblaciones carcelarias, donde los cigarrillos y el tabaco se han convertido en una moneda informal de intercambio entre los reclusos. El tabaquismo también es mucho más frecuente en las poblaciones minoritarias (incluidas las minorías raciales y sexuales), así como entre las personas con niveles de educación y nivel socioeconómico más bajos. Muchos de estos mismos grupos desfavorecidos también muestran necesidades de atención médica significativamente más altas, además de tener menos probabilidades de dejar de fumar que la población en general.

Otro factor que los investigadores han descuidado en gran medida hasta ahora es el papel que juega el tabaquismo en la socialización. Según un estudio de 2009, al menos un tercio de todos los cigarrillos fumados son fumados por personas en situaciones sociales, y muchos fumadores, cuando ven a otras personas fumando, son más propensos a fumar ellos mismos. Incluso cuando se compara a los fumadores frecuentes con los que solo fuman ocasionalmente, este patrón se mantiene.

En encuestas recientes del Reino Unido, los fumadores a menudo ven la socialización como una de las principales razones para fumar, algo que es especialmente cierto para los fumadores menores de 35 años. Incluso los "fumadores sociales", que de otro modo no fumarían solos, a menudo hágalo en las fiestas como una forma de mezclarse con la multitud.

Aunque este vínculo entre fumar y socializar tiene paralelismos interesantes con otras sustancias adictivas, como el alcohol y la marihuana, todavía no está claro por qué existe tal vínculo. Esto nos lleva al posible papel que la dependencia y la abstinencia de la nicotina pueden desempeñar en el funcionamiento social. En su metanálisis, Martin y Sayette examinaron 13 estudios experimentales que probaron el uso de nicotina en diferentes poblaciones, incluidos los no fumadores, para determinar cómo la exposición a la nicotina influía en el comportamiento social. Los estudios utilizaron una variedad de métodos diferentes para administrar nicotina a los participantes, incluido el uso de tabaco, goma de mascar de nicotina, aerosoles nasales y parches de nicotina. El funcionamiento social se midió por la capacidad de captar señales sociales no verbales, como expresiones faciales, utilizando interacciones en persona y basadas en computadora.

Según sus resultados, Martin y Sayette encontraron pruebas sólidas de que el uso de nicotina ayuda a mejorar el funcionamiento social. Los participantes del estudio no solo se describieron a sí mismos como más amigables, más extrovertidos y menos ansiosos socialmente después de ingerir nicotina, sino que el uso de nicotina ayudó a mejorar la conciencia de las señales sociales y faciales en comparación con los participantes que se habían abstenido de consumir nicotina durante 24 horas o más. Algunos de los estudios también mostraron que las personas que sufren de abstinencia de nicotina experimentaron mayores problemas con el funcionamiento social en comparación con los no consumidores.

Lo que estos resultados sugieren es que las personas que de otra manera podrían experimentar dificultades significativas para socializar, ya sea debido a problemas emocionales u otros factores, pueden ser más propensas a depender del tabaco como una forma de superar la ansiedad social. Esto también ayuda a explicar por qué dejar de fumar puede ser tan difícil para muchas personas, que consideran necesario interactuar con los demás.

Además, dado que los fumadores son más propensos a socializar con otros fumadores, intentar dejar de fumar también significará reducir los entornos sociales en los que se consume mucho tabaco y, como resultado, volverse mucho más aislados mientras se desarrollan nuevas amistades y redes sociales en las que no se usa tabaco. Todo lo cual puede hacer que problemas como la abstinencia de nicotina sean mucho más difíciles de superar, ya que muchas personas pueden no estar preparadas para manejar lo que esto puede significar para su funcionamiento social, al menos a corto plazo.

Aunque se necesita más investigación, estos estudios destacan el papel que el uso y la abstinencia de nicotina pueden desempeñar en la vida social de los fumadores. Aunque la mayoría de los fumadores intentan dejar de fumar en algún momento, este vínculo entre el uso de nicotina y el funcionamiento social ayuda a explicar por qué las recaídas siguen siendo tan comunes. Si bien este vínculo se ha pasado por alto en gran medida hasta ahora, reconocer cómo el contexto social puede reforzar el uso de nicotina puede proporcionar una mejor comprensión de por qué fumar puede ser tan adictivo. Y, con el tiempo, puede allanar el camino para métodos más efectivos para ayudar a los fumadores a dejar de fumar para siempre.