Pensando como un cerdo

Croney dice que los cerdos fueron sorprendentemente fáciles de entrenar. “Tenía experiencia en el entrenamiento de perros para realizar diferentes tareas de aprendizaje operante, y usamos el mismo tipo de enfoques aquí: atraer a los cerdos y recompensarlos por acercarse al equipo, luego eventualmente tocar el equipo y modelar gradualmente su comportamiento hasta que estaban ser recompensado por mover el joystick ”, dice.

El siguiente paso fue enseñar a los cerdos a jugar un videojuego usando el joystick. Comenzó con un borde azul a lo largo de los bordes interiores de la pantalla de la computadora, que creó cuatro paredes objetivo. El trabajo de los cerdos era mover un cursor en el centro de la pantalla en cualquier dirección para hacer contacto con una de las paredes objetivo. Si tenían éxito, recibían una recompensa de comida, así como estímulo verbal y palmaditas de un experimentador.

A partir de ahí, la tarea se volvió más desafiante, ya que los lados de la frontera desaparecieron, presentando a los cerdos con solo tres, dos o una pared objetivo para golpear.

Esta tarea fue diseñada y probada principalmente en primates conocidos por su destreza. Una vez que los primates comprenden el aspecto conceptual de la tarea, tienden a cometer muy pocos errores.

Los cerdos, por otro lado, se desempeñaron muy por encima del azar, pero no tan bien como los primates. Croney y Boysen dicen que el hecho de que la tarea no fue diseñada para trabajar con la anatomía de un cerdo resultó ser una limitación mayor de lo que anticiparon originalmente.

“Los cerdos parecían capaces de establecer la conexión entre el movimiento del joystick y el cursor y comprender la tarea que se les pedía que realizaran”, dice Croney. “Lo que les resultó más difícil fue el funcionamiento uniforme y fluido del joystick. Es decir, los cerdos eran, como era de esperar, mucho menos diestros que los primates ".

Aún así, Croney y Boysen dicen que estos animales con pezuñas y con visión de futuro podrían tener éxito en la medida en que lo hicieron en la tarea es en sí mismo un indicio notable de su flexibilidad cognitiva y conductual.

Apreciación del cerdo

Aunque los cerdos fueron recompensados ​​por las respuestas correctas con gránulos de comida, la motivación social también pareció jugar un papel muy importante en su desempeño. Croney, quien era la principal cuidadora y adiestradora de los cerdos, señaló que incluso cuando el dispensador de comida se atascaba y dejaba de entregar golosinas, los cerdos continuarían trabajando en la tarea si ella continuaba entregando elogios y mascotas en respuesta a las respuestas correctas. En otras ocasiones, cuando la tarea parecía más desafiante para los cerdos y resultó en su renuencia a realizarla, solo el estímulo de Croney fue efectivo para ayudarlos a perseverar y continuar entrenando.

“Fue muy gratificante saber que se podía facilitar el aprendizaje y mitigar el estrés de estos animales con compromisos muy simples que nos dijeron que encontraban positivos porque los solicitarían”, dice ella.

Croney también notó que sus cuatro sujetos cerdos eran individuos únicos con diferentes niveles de atención y motivación y diferentes umbrales para tolerar lo que se les pedía.

“Era muy parecido a la enseñanza en el aula; cada uno aprendió a su propio ritmo ”, dice. "Salí de esto con un aprecio mucho mayor por la especie y la individualidad dentro de la especie".

Aunque Croney y Boysen dicen que esta podría no haber sido la mejor tarea para investigar la cognición en los cerdos, todavía obtuvieron conocimientos sobre la cognición de los cerdos y aprendieron más sobre el diseño de pruebas de cognición para otras especies.

“Nosotros, como científicos, debemos pensar en las suposiciones que hacemos sobre lo que los animales pueden o no pueden hacer”, dice Croney. “Podría ser que simplemente no hayamos encontrado el paradigma correcto para hacerles la pregunta de una manera que les permita darnos la respuesta”.

Finalmente, Croney espera que su trabajo y otras investigaciones que exploran las habilidades mentales de los animales de granja tengan un impacto en el bienestar animal.

"La mayor parte del tiempo, damos por sentado las experiencias que estos animales están teniendo, en parte, debido a la falta de investigación en estas áreas", dice.

“Lo que me importa son las implicaciones éticas de tener animales bajo nuestro cuidado. Deberíamos tanto como podamos sobre ellos. Tienen valor fuera de cualquier beneficio que podamos obtener de ellos ".