Comprender los circuitos cerebrales del miedo, el estrés y la ansiedad

Contenido

• Dos caminos del miedo
• Miedo versus preocupación
• Otras áreas del cerebro involucradas en el miedo, el estrés y la ansiedad.
• La corteza prefrontal medial
• La ínsula
• La corteza cingulada anterior
• El hipocampo
• Lecturas esenciales para la ansiedad
• Estándares de ansiedad y relaciones cambiantes COVID-19

Los trastornos de ansiedad (como la ansiedad social) y los trastornos por estrés (como el trastorno de estrés postraumático) se encuentran entre los diagnósticos de salud mental más comunes con una prevalencia de por vida de casi el 30%. Las nuevas tecnologías como la resonancia magnética funcional, que nos permiten escanear el cerebro en tiempo real, han aumentado enormemente nuestro conocimiento de los circuitos cerebrales que subyacen a la ansiedad y el miedo. Los expertos ahora piensan en los trastornos de ansiedad y el PTSD como trastornos de “todo el cerebro” que involucran la compleja interacción de neuronas en diferentes áreas del cerebro. Más específicamente, los trastornos de ansiedad y estrés parecen implicar una hiperactivación de áreas del cerebro que nos ayudan a detectar y responder a las amenazas, junto con una activación reducida de áreas del cerebro que nos ayudan a modular nuestra reactividad al miedo y al estrés. Estas áreas y circuitos del cerebro se describirán con más detalle a continuación.

Dos caminos del miedo

La investigación del neurocientífico Joseph LeDoux con roedores nos ayudó a comprender los circuitos cerebrales del miedo. LeDoux sugirió que había un "camino bajo" y un "camino alto" del miedo. El "camino bajo" implicó la activación de la amígdala, una estructura en el mesencéfalo que servía para detectar una amenaza a nuestra supervivencia y poner en marcha una respuesta bioconductual que facilitaría la lucha o la huida. Esta respuesta implica respiración más rápida, frecuencia cardíaca rápida, sudoración y otras reacciones fisiológicas que experimentamos subjetivamente como miedo. Esta reacción de miedo de “emergencia” es muy rápida para maximizar nuestras posibilidades de sobrevivir. LeDoux también identificó un "camino alto" en el que la información viajaba primero a la corteza prefrontal (el director ejecutivo o centro de funcionamiento ejecutivo del cerebro), donde se procesaba antes de ser transmitida a la amígdala. Esta vía fue más lenta, lo que permitió tiempo para un análisis más completo de la situación. De esta manera, la corteza prefrontal podría "reinar" en una amígdala hiperactiva, lo que resultaría en una respuesta de miedo más modulada y matizada a distintos niveles de amenaza.

En las personas con trastornos de ansiedad o estrés (TEPT), la amígdala responde en gran medida a las amenazas, mientras que la corteza prefrontal está poco activa o carece de suficientes conexiones neuronales con la amígdala para calmar las cosas. El resultado es una respuesta de miedo más intensa y / o extendida.

Miedo versus preocupación

Más recientemente, los investigadores del cerebro han descubierto que el miedo y la ansiedad / preocupación pueden tener circuitos neuronales distintos. Se puede pensar en el miedo como la respuesta a un peligro inmediato y presente, mientras que la ansiedad / preocupación implica una respuesta a eventos futuros inciertos y posiblemente negativos. Si bien la excitación del miedo proviene de la amígdala, parece que la ansiedad está asociada con una parte del cerebro conocida como el núcleo del lecho de la estría terminal (BNST). El BNST es una estructura en el prosencéfalo basal con amplia conectividad a muchas otras regiones del cerebro involucradas en funciones corporales, respuesta a amenazas, memoria, apego y procesamiento de información. El BNST es más activo que la amígdala en condiciones de incertidumbre en las que podría suceder algo malo (por ejemplo, esperar los resultados de una prueba médica o una entrevista de trabajo) mientras que la amígdala está más activa para presentar una amenaza.

Otras áreas del cerebro involucradas en el miedo, el estrés y la ansiedad.

La corteza prefrontal medial

La corteza prefrontal medial (MPFC) es una parte de la corteza prefrontal involucrada en el procesamiento de información sobre nosotros y otras personas. Los estudios de pacientes con TEPT encuentran menos activación de MPFC en general en este grupo en comparación con los controles sanos. Sin embargo, las personas con PTSD tienen más activación de MPFC que controles en respuesta a rostros temerosos. Se encuentran efectos similares en personas con ansiedad social: menos activación a la amenaza y más activación a las tareas sociales. La baja activación en respuesta a una amenaza puede considerarse un déficit en la regulación de las emociones, mientras que la alta activación puede ser un intento de compensar en exceso la respuesta de miedo excesivo en las regiones inferiores del cerebro, aunque se necesita más investigación para aclarar esto.

Otros estudios han analizado el grado de conectividad entre el MPFC y la amígdala en personas con trastornos de ansiedad y estrés frente a controles sanos. Estos estudios han encontrado menos conectividad entre la amígdala y MPFC en personas con PTSD y trastorno de ansiedad social. Esto sugiere que el MPFC es menos capaz de regular la respuesta ansiosa en estas condiciones.

La ínsula

La ínsula es una pequeña área de la corteza ubicada en lo profundo del surco lateral del cerebro y no es visible desde la superficie. Tiene una serie de funciones, que incluyen el pensamiento de alto nivel, la respuesta emocional y el procesamiento sensorial. En las personas con un trastorno de ansiedad social o TEPT, se ha demostrado en estudios de resonancia magnética funcional que la ínsula es hiperactiva en respuesta a las amenazas. En el trastorno de ansiedad social, tanto la medicación como la psicoterapia disminuyeron esta sobreactivación. Por lo tanto, la ínsula parece ser un área generadora de respuesta de miedo y amenaza y un enfoque potencialmente prometedor cuando buscamos nuevas formas de disminuir el miedo.

La corteza cingulada anterior

La corteza cingulada anterior (ACC) está situada entre la neocorteza y las áreas emocionales del cerebro (amígdala, hipocampo). Sus funciones son complejas pero parecen incluir el seguimiento de los resultados de situaciones e interacciones impulsadas socialmente.

Las diferentes partes del ACC parecen tener diferentes funciones cuando se trata de miedo y ansiedad. La parte dorsal del ACC (dACC) parece estar involucrada en magnificar nuestra respuesta a la amenaza y está hiperactivada en personas con trastorno de pánico, fobias y TEPT. Se ha descubierto que la terapia cognitivo-conductual disminuye la activación de dACC en personas con ansiedad social, quizás al ayudar a cambiar la forma en que nos percibimos a nosotros mismos y a los demás en situaciones sociales (aunque esto es especulativo).

Por el contrario, la parte rostral del ACC (rACC) parece estar involucrada en la regulación de la respuesta al miedo y la amenaza. Se ha demostrado una menor activación en el rACC en respuesta a una amenaza (es decir, menos regulación de la respuesta al miedo) en personas con trastorno de ansiedad social, trastorno de estrés postraumático y trastorno de ansiedad generalizada.

El hipocampo

El hipocampo, que es nuestro centro de memoria verbal, se comunica directamente con la amígdala y con la corteza prefrontal. Así, el hipocampo puede ayudarnos a calmar el miedo produciendo recuerdos que sirven para calmarnos o aumentar nuestra confianza para manejar la situación. Por ejemplo, podemos recordar que la última vez que tuvimos un ataque de pánico no morimos y nos sentimos mejor después de un tiempo, o podemos recordar que sobrevivimos al trauma y ya no estamos atrapados en una situación que amenaza la vida. Por otro lado, el hipocampo puede aumentar nuestra ansiedad o preocupación al recordarnos otros recuerdos negativos cuando enfrentamos situaciones similares. Por ejemplo, cuando estamos a punto de hablar con una nueva persona en una fiesta, es posible que recordemos que nos han desairado o excluido en una reunión anterior.

Lecturas esenciales para la ansiedad

Estándares de ansiedad y relaciones cambiantes COVID-19