¿Qué es la anorexia nerviosa?

Como reconocemos la Semana Nacional de Concientización sobre los Trastornos de la Alimentación aquí en The Clay Center, esperamos que la información que compartimos sea informativa y útil. Para obtener aún más información sobre los trastornos alimentarios y las formas en que puede ayudar a marcar la diferencia en la vida de un ser querido o para usted mismo, visite el sitio web de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios. Recuerde: "Es hora de hablar de ello". #NEDAwareness

Escribí este blog porque resultó ser una historia de éxito para uno de mis pacientes (una combinación de muchos pacientes) que lucha con quizás los trastornos más complicados, difíciles y siniestros que cualquiera pueda soportar.

La anorexia nerviosa afecta profundamente a todos. Es una tortura para la persona afectada, aterradora para los padres y terriblemente frustrante para los médicos.

Tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los trastornos psiquiátricos. Solo alrededor de un tercio de las personas mejoran y alrededor de un tercio muere en el transcurso de 20 a 30 años.

Y, lamentablemente, tendemos a escuchar sobre todo sobre las celebridades que han muerto o han luchado contra la anorexia, como Karen Carpenter, Portia de Rossi y Mary-Kate Olsen, y no sobre el gran número de niñas y mujeres sensibles, vulnerables y cotidianas que sufren de eso.

Comparto este blog para que todos puedan comprender las características de la anorexia, identificarla temprano y tratar de ayudar y apoyar a los que están luchando.

¿Qué es la anorexia nerviosa?

No fui a la escuela de medicina para ser el enemigo.

Me enseñaron, y creí, que brindar ayuda y compasión sería recompensado, a su vez, con una relación de confianza. Debería ser una consecuencia natural de simplemente hacer lo correcto.

Fue más allá de un traqueteo cuando comencé a trabajar con niños que tenían anorexia nerviosa. Aunque estaban al borde de la inanición física y, a veces, del colapso médico, solo querían que los dejaran solos en medio de las insinuaciones de sus padres y el equipo médico para que simplemente comieran.

Oye, a todos nos da hambre, ¿no?

Y para los niños, la comida es lo mejor posible. Pero como el médico a cargo de su atención, simplemente me ven como el villano que quiere engordarlos.

Tomemos a Sarah (no es una paciente real, sino una combinación de muchas que he visto). Es una hermosa y talentosa niña de 14 años, el orgullo de su familia: una estudiante sobresaliente, una bailarina brillante, una estrella en el equipo de hockey sobre césped, una hija y amiga sensible y generosa, claramente alguien destinada a hacer grandes cosas. Parecía que lo tenía todo: talento, creatividad y padres exitosos y amorosos.

Pero, después de un verano en el campamento de teatro, Sarah perdió alrededor de 15 libras; también se hizo vegana y corrió cinco millas al día antes de la escuela, a veces incluso antes del amanecer. Sin embargo, con 5'7 ”y ya bastante delgada y en forma, sus padres y amigos pensaron que se veía genial. La vida, al parecer, era buena, hasta que bajó a 45 kilos y perdió la menstruación. Su pediatra la instó a buscar ayuda en un hospital, mientras que sus padres esperaban que todo lo que necesitaba era ver a un nutricionista y empezar a comer de nuevo. Esto finalmente no hizo ninguna diferencia, por eso vinieron a mí.

Cuando Sarah se reunió conmigo por primera vez, tenía poco, si es que tenía algo, que decir; no sentía que nada estuviera mal. Pero cuando perdió cinco libras más y el pediatra requirió la admisión en el hospital por estabilidad médica y "rehabilitación nutricional", comenzó a hablar, no, suplicarme, que la dejara en paz y que se quedara en casa, negociando su meta de peso evitar la hospitalización. Cuando no cumplí, fui visto con desdén; No importa lo que dije sobre los peligros médicos, los posibles riesgos para su cuerpo (incluidas las fracturas óseas y la infertilidad), nada funcionó.

Me convertí en el enemigo.

Los niños con anorexia nerviosa tienen un impulso implacable por la delgadez y un miedo intenso e inquebrantable a engordar. A pesar de su peso peligrosamente bajo, no se consideran delgados. De hecho, al contrario: no importa qué tan bajo baje su peso, siempre hay más que dejar.

Estas niñas nacen perfeccionistas, complacientes con los requisitos externos, compulsivas, motivadas (y tal vez su talón de Aquiles) muy sensibles a las relaciones, temerosas del rechazo o de herir a los demás. Paradójicamente, a menudo niegan o hacen la vista gorda ante el sufrimiento de quienes los ven morir de hambre progresivamente, al menos al principio. Más adelante en el curso de la enfermedad, a menudo se sienten profundamente culpables, tanto por esto como por todo lo demás.

¿Qué les pasa a estas chicas? ¿Cuáles son las causas fundamentales de un trastorno que es tan resistente al tratamiento y, lamentablemente, tiene uno de los peores pronósticos (y las tasas de mortalidad más altas) de todos los trastornos psiquiátricos?

La anorexia es una "tormenta perfecta" que requiere la combinación correcta de elementos que surgen de la biología individual, las relaciones familiares, los hábitos psicológicos y de comportamiento y las fuerzas sociales. Si bien la "receta" puede variar de un individuo a otro, parece que se requiere tener un componente crítico de cada uno de estos dominios para que surja la enfermedad.

Biológicamente, los estudios de gemelos y las historias familiares revelan que existe una predisposición genética a la anorexia nerviosa. Parece haber una relación entre la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa y la obesidad, lo que lleva a algunos investigadores a preguntarse sobre la regulación del hambre y la saciedad por parte del sistema nervioso central.

Además, las niñas con anorexia suelen tener rasgos constitucionales desde el nacimiento, como el perfeccionismo, la obsesión compulsiva, la competitividad y una exquisita sensibilidad a las relaciones, especialmente el miedo al rechazo. También son propensos a tener dificultades con la regulación del estado de ánimo y tienen un alto riesgo de depresión y ansiedad.

Más allá de la biología, los factores sociales, psicológicos y familiares juegan un papel en el desarrollo de este trastorno. Estos elementos suelen ser difíciles de distinguir, ya que están entrelazados en el tejido de la cultura occidental.

Los factores más importantes tienden a ser las presiones sociales que rodean la “imagen” corporal y, especialmente en el caso de las mujeres, la delgadez. No podemos subestimar el grado en que se refuerza la imagen corporal, no solo a través de la televisión y el cine, sino también en las revistas, e incluso en los juguetes. Después de todo, el juguete más popular de la historia moderna es Barbie: ¡una imposibilidad fisiológica y un estándar, prácticamente inalcanzable para cualquier mujer!

Sin embargo, los factores familiares y psicológicos también están implicados en el desarrollo de la anorexia nerviosa.

Si bien las familias de las niñas anoréxicas tienden a estar entre las más cariñosas, leales y cariñosas, también tienen un enfoque pronunciado en la imagen, el desempeño y los logros.

Entonces, ¿qué hay de malo en esto?

En el contexto de las presiones sociales sobre la imagen corporal, la mala regulación del estado de ánimo y los impulsos innatos de perfección, el cumplimiento y la sensibilidad al rechazo ejercen presiones internas sobre la niña en desarrollo.

El resultado final es que estas niñas tienden a tener dificultades significativas en tres áreas principales:

1. Identidad: no saben quiénes son, solo lo que deberían ser.
2. Relaciones: quieren complacer a los demás y las demandas percibidas de quienes los rodean (como la importancia de ser delgado).
3. Autoestima: tienden a tener una baja autoestima y una culpa constante, principalmente porque no tienen una forma de resolver los conflictos. Si bien la falta de conflicto puede parecer algo bueno, a veces resulta contraproducente porque no hay forma de que uno resuelva su enojo y frustraciones normales con sus seres queridos. Todos tenemos que amar, herir a los que amamos y luego hacer las cosas bien para descargar la culpa y aumentar la autoestima. Muchas chicas anoréxicas simplemente no tienen esta oportunidad.

Entonces, lo que parece una situación ideal —una familia amorosa, ausencia de conflictos y admirables rasgos innatos en una sociedad que enfatiza la buena apariencia y el buen estado físico— puede terminar desordenando las cosas.

Algunos se preguntan por qué esto parece ser un síndrome "ligado a la cultura", característico de la sociedad occidental (estadounidense).

¿Es nuestro énfasis en la delgadez?

¿Es nuestra confianza e identificación con los modelos a seguir que vemos en los medios?

¿Depende de ciertas estructuras familiares dentro de nuestra sociedad, aquellas que enfatizan la imagen, los logros y la conformidad?

¿Es particularmente característico de las mujeres (aproximadamente el 96 por ciento de las personas con anorexia nerviosa son mujeres)? ¿Es la forma en que socializamos a las niñas frente a los niños en nuestra cultura?

¿Es el desafortunado resultado de que una niña con ciertas vulnerabilidades genéticas y rasgos intrínsecos nazca en una red compleja de la que no puede salir?

¡La respuesta probablemente sea “sí” a todas estas preguntas complejas!

Sarah tuvo múltiples ingresos médicos y psiquiátricos, a menudo en entornos hospitalarios residenciales y ambulatorios. Continuó trabajando conmigo durante muchos años en terapia individual y familiar, y a través de mi administración de medicamentos (no para tratar su anorexia nerviosa, sino para mejorar su estado de ánimo y ansiedad).

Después de dos años más de lucha y desconfianza, le gusté a Sarah. Aumentó progresivamente de peso, reanudó la menstruación y finalmente se fue a la universidad. De hecho, todavía la veo, y hemos llegado a conocernos, apreciarnos y comprendernos, principalmente nuestros motivos y la importancia de nuestra relación.

¿Qué funcionó? En un blog aparte, analizamos el tratamiento de la anorexia nerviosa y cuál puede ser su resultado. No es genial, pero para algunos como Sarah, hay esperanza.

Sobre todo, es un maratón, no un sprint.

He aprendido a sobrevivir como enemigo. Créame, tiene un precio.

La mayoría de los médicos, incluido yo mismo, queremos agradar; nos esforzamos mucho por cuidar y curar a los demás.

Sin embargo, también debemos darnos cuenta de que muchas veces nuestros pacientes no nos ven de esa manera, y lo mejor que podemos hacer es aferrarnos por la vida, por la vida de nuestros pacientes y por nuestra propia capacidad de recuperación emocional.

Una versión de este blog se publicó originalmente en The Clay Center for Young Healthy Mindsen el Hospital General de Massachusetts.