Lo que pone a las personas en mayor riesgo de soledad

A pesar de muchos de los grandes beneficios de nuestra sociedad moderna de la era de la información, es posible que haya escuchado que estamos experimentando una epidemia de soledad. A medida que la cuarentena y el distanciamiento social cambian radicalmente nuestras vidas, la pandemia de COVID-19 solo amenaza con empeorar esta epidemia de soledad. La soledad se considera un problema particular para las personas mayores. Sin embargo, estas mismas personas tienen el mayor riesgo de contraer COVID-19 y actualmente se les aconseja que se autoaislen. Por lo tanto, nos enfrentamos a un desafío compuesto: cómo cuidar a las personas que están en mayor riesgo tanto de soledad como de COVID-19.

Aunque es posible sentirse aislado o desconectado incluso estando rodeado de rostros amistosos, la soledad proviene en gran parte de estar solo. Al aislarnos de los demás, corremos un mayor riesgo de experimentar la soledad. Excepto que no es tan simple. El aislamiento es la situación, pero la soledad es una percepción. Cuán solos nos sentimos depende en parte de nuestra personalidad: cuán introvertidos o extrovertidos somos y cuánto contacto social necesitamos para sentirnos emocionalmente equilibrados. Eso significa que no todos percibirán el aislamiento como soledad en el mismo grado. A algunas personas no les importará que las corten, mientras que otras descubrirán que aumenta su soledad. Entonces, ¿cómo sabemos de quién debemos preocuparnos?

Para comenzar a responder esta pregunta, mis colegas y yo de Mental Health Data Science Scotland investigamos la soledad en cuatro grupos diferentes de personas mayores. Dos de estos grupos estaban formados por personas de entre 45 y 69 años, y los otros dos grupos tenían más de 70 años.

Afortunadamente, nuestra investigación demostró que la mayoría de las personas no se sienten solas. Solo del 4 al 6% de las personas mayores de 70 años informaron sentirse solos "a menudo" o "la mayor parte del tiempo" (51-54% informaron que nunca se sintieron solos), y se observó un patrón similar en las personas de 45 a 69 años. Sin embargo, La investigación muestra que para el pequeño porcentaje de personas que se sienten solas, es probable que tenga como resultado una peor salud, deterioro cognitivo y demencia. Entonces, ¿cómo podemos identificar a los que están en mayor riesgo?

El principal factor relacionado con la soledad (que era común en todos los grupos de edad) era un factor de personalidad llamado estabilidad emocional, un rasgo que también se conoce como neuroticismo. Las personas que obtienen un puntaje bajo en estabilidad emocional (alto en neuroticismo) son aquellas que tienden a tener perspectivas más pesimistas, de “vaso medio vacío”. Las personas con alta estabilidad emocional tienden a ser menos ansiosas, hostiles, cohibidas e impulsivas, así como menos solas.

Sin embargo, hubo algunas diferencias entre los grupos. Mirando primero a las personas mayores de 70 años, las personas que vivían solas estaban particularmente en riesgo de volverse solas. Este riesgo se amplificó aún más si tenían una estabilidad emocional baja o eran hombres: los hombres que vivían solos eran más solitarios que las mujeres que vivían solas.

Por otro lado, en el grupo más joven (de 45 a 69 años), vivir solo no fue un factor definitorio. Su riesgo de experimentar soledad parecía más dependiente de su personalidad, los extrovertidos experimentaban menos soledad y las personas con baja estabilidad emocional experimentaban más.

Entonces, con gran parte de la población ahora obligada a aislarse debido a la pandemia de COVID-19, ¿qué podemos hacer para evitar una explosión de soledad aparentemente inevitable? Afortunadamente, existen intervenciones efectivas. Estos incluyen jardinería (horticultura), risa y terapia de reminiscencia; todos están asociados con la reducción de la soledad. Muchas de estas actividades no requieren contacto cara a cara y podrían adaptarse a un mundo socialmente aislado.

Además, puede ser posible orientar estas intervenciones hacia los más necesitados. La personalidad permanece bastante estable a lo largo de la vida de una persona. Esto significa que se pronosticaría que alguien que previamente ha mostrado baja estabilidad emocional (alto neuroticismo) correrá un riesgo elevado de sentirse solo (en comparación con la población en general) si se encontrara con un evento de vida estresante, como perder a su pareja. Al orientar las intervenciones hacia los que están en mayor riesgo, es posible que podamos comenzar la lucha contra esta epidemia de soledad.

Sin embargo, reconocemos las limitaciones de nuestra investigación, entre otras cosas, que nuestros resultados son solo correlacionales y que no se ha realizado ningún estudio a largo plazo. No obstante, esperamos que nuestros conocimientos resulten útiles para los encargados de la formulación de políticas y las organizaciones comunitarias que brindan servicios a las personas en mayor riesgo y ayuden a informar al público en general durante estos tiempos difíciles.

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