Lo que necesita saber sobre el sueño y el Alzheimer

Trabajo todos los días para mantener mi cerebro en buena forma. Leo, juego con mis hijos (Words with Friends, ¿alguien?), Tomo suplementos, lo que sea. Sigo una dieta que enfatiza la comida para el cerebro, incluidos los omega 3 sobre los que escribí recientemente. También me aseguro de dormir lo suficiente.

Estoy trabajando duro hoy para que mis habilidades cognitivas se mantengan fuertes en las próximas décadas.

Pero llevar un estilo de vida saludable no nos libera de la preocupación por los riesgos a largo plazo de deterioro cognitivo y enfermedades neurodegenerativas como la demencia. Muchos de mis pacientes que están atravesando la mediana edad me hablan de sus temores de perder la memoria, la claridad mental y las funciones cognitivas con la edad, y de sus preocupaciones sobre el Alzheimer en particular.

Hay una nueva investigación sobre el vínculo entre el sueño y la enfermedad de Alzheimer que quiero compartir con ustedes, una investigación que profundiza nuestra comprensión de cómo el sueño deficiente y la enfermedad de Alzheimer están conectados. La mayoría de nosotros probablemente conocemos o conocemos a alguien que ha sido afectado por la enfermedad de Alzheimer. Desafortunadamente, los números lo confirman. Según la Asociación de Alzheimer, alguien en los EE. UU. Desarrolla la enfermedad de Alzheimer cada 65 segundos. Hoy en día, hay 5,7 millones de estadounidenses que viven con esta enfermedad neurodegenerativa, la forma más común de demencia. Para 2050, las estimaciones predicen que el número aumentará a 14 millones.

¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?

La respuesta difícil es que aún no lo sabemos. Los científicos están trabajando arduamente para identificar las causas subyacentes de la enfermedad de Alzheimer. Aunque todavía no sabemos por qué, lo que sí sabemos es que la enfermedad causa problemas fundamentales en el funcionamiento de las células cerebrales.

Miles de millones de neuronas en nuestro cerebro están constantemente trabajando, manteniéndonos vivos y funcionando. Nos permiten pensar y tomar decisiones, almacenar y recuperar la memoria y el aprendizaje, experimentar el mundo que nos rodea a través de nuestros sentidos, sentir toda nuestra gama de emociones y expresarnos con lenguaje y comportamiento.

Los científicos creen que hay varios tipos de depósitos de proteínas que causan la degradación de las células cerebrales, lo que conduce a problemas progresivamente más graves con la memoria, el aprendizaje, el estado de ánimo y el comportamiento, los síntomas característicos del Alzheimer. Dos de esas proteínas son:

• Proteínas beta-amiloides, que se acumulan para formar placas alrededor de las células cerebrales.
• Proteínas Tau, que se desarrollan en nudos similares a fibras, conocidos como ovillos, dentro de las células cerebrales.

Los científicos todavía están trabajando para comprender cómo las placas y los ovillos contribuyen a la enfermedad de Alzheimer y sus síntomas. Con la edad, es común que las personas desarrollen algunas de estas acumulaciones en el cerebro. Pero las personas con Alzheimer desarrollan placas y ovillos en cantidades significativamente mayores, especialmente en áreas del cerebro relacionadas con la memoria y otras funciones cognitivas complejas.

Hay un creciente cuerpo de investigación que indica que un sueño de mala calidad y no dormir lo suficiente están relacionados con una mayor cantidad de proteínas beta-amiloides y tau en el cerebro. Un estudio publicado en 2017 encontró que en adultos sanos de mediana edad, las interrupciones del sueño de ondas lentas se asociaron con niveles más altos de proteínas beta-amiloides.

La somnolencia diurna está relacionada con los depósitos de proteínas relacionados con el Alzheimer en el cerebro

Un estudio recién publicado muestra que la somnolencia diurna excesiva está relacionada con cantidades más altas de depósitos cerebrales de proteína beta-amiloide en adultos mayores por lo demás sanos. Los científicos de la Clínica Mayo se propusieron en su estudio responder una gran pregunta sobre la causalidad: ¿la acumulación de proteína beta-amiloide contribuye a un sueño deficiente o la interrupción del sueño conduce a la acumulación de estas proteínas?

La Clínica Mayo ya tenía en curso un estudio a largo plazo sobre los cambios cognitivos asociados con el envejecimiento. De ese estudio que ya se estaba ejecutando, los científicos seleccionaron a 283 personas, que tenían más de 70 años y no tenían demencia, para investigar la relación entre sus patrones de sueño y la actividad de la proteína beta-amiloide.

Al comienzo del estudio, casi una cuarta parte, un poco más del 22 por ciento, de los adultos del grupo informaron que experimentaron somnolencia diurna excesiva.Tener demasiado sueño durante el día es, por supuesto, un indicador principal de que no duerme lo suficiente por la noche, y es un síntoma asociado con los trastornos comunes del sueño, incluido el insomnio.

Durante un período de siete años, los científicos observaron la actividad beta-amiloide de los pacientes mediante escáneres PET. Ellos encontraron:

Las personas con somnolencia diurna excesiva al comienzo del estudio tenían más probabilidades de tener niveles más altos de beta-amiloide con el tiempo.

En estas personas privadas de sueño, se produjo una cantidad significativa de acumulación de beta-amiloide en dos áreas particulares del cerebro: el cingulado anterior y el precuneus cingulado. En las personas con Alzheimer, estas dos áreas del cerebro tienden a mostrar niveles altos de acumulación de beta-amiloide.

Este estudio no proporciona una respuesta definitiva a la pregunta de si es la falta de sueño lo que impulsa la acumulación de proteína amiloide, o los depósitos de amiloide los que están causando problemas de sueño, o algo de ambos. Pero sí sugiere que la somnolencia excesiva durante el día puede ser una señal de advertencia temprana de la enfermedad de Alzheimer.

El estudio de la Clínica Mayo se alinea con una investigación más reciente que analizó la relación entre la falta de sueño y el riesgo de Alzheimer. Científicos de la Universidad de Wisconsin, Madison, investigaron los posibles vínculos entre la calidad del sueño y varios marcadores importantes de la enfermedad de Alzheimer, que se encuentran en el líquido cefalorraquídeo, incluidos los marcadores de las proteínas beta-amiloides y las proteínas tau que provocan enredos que estrangulan las células nerviosas.

En este estudio, los científicos evaluaron a personas sin Alzheimer o demencia, pero eligieron específicamente a individuos que tenían un mayor riesgo de contraer la enfermedad, ya sea porque tenían un padre con Alzheimer o porque portaban un gen específico (el gen de la apolipoproteína E), está relacionado con la enfermedad.

Al igual que sus homólogos de Mayo, los investigadores de Madison encontraron que las personas que experimentaban somnolencia diurna excesiva mostraban más marcadores de proteína beta-amiloide. También encontraron somnolencia diurna relacionada con más marcadores de proteínas tau. Y las personas que informaron dormir mal y que tenían un mayor número de problemas de sueño mostraron más biomarcadores de Alzheimer que sus contrapartes que dormían profundamente.

El cerebro se limpia de proteínas relacionadas con el Alzheimer durante el sueño

Hace solo unos años, los científicos descubrieron un sistema en el cerebro no identificado previamente que elimina los desechos, incluidas las proteínas beta-amiloides asociadas con el Alzheimer. (Los científicos del Centro Médico de la Universidad de Rochester que hicieron este descubrimiento lo llamaron "sistema glifático", porque funciona de manera muy similar al sistema linfático del cuerpo para eliminar los desechos del cuerpo y es operado por las células gliales del cerebro). Simplemente identifique el sistema glifático, un descubrimiento revolucionario en sí mismo. También encontraron que el sistema glifático se acelera durante el sueño.

Cuando dormimos, descubrieron los científicos, el sistema glifático se vuelve 10 veces más activo para eliminar los desechos del cerebro.

Esta es una de las investigaciones más convincentes hasta ahora que muestra la importancia de un sueño saludable para la salud del cerebro a largo plazo. Cuando duerme, piensan ahora los científicos, su sistema glifático intensifica su actividad para eliminar los desechos potencialmente dañinos que se han acumulado durante su día de vigilia. Si duerme mal o no duerme lo suficiente con regularidad, corre el riesgo de perderse todos los efectos de este proceso de limpieza.

Ciclos irregulares de sueño-vigilia relacionados con el Alzheimer

¿Otra posible señal de advertencia temprana de la enfermedad de Alzheimer relacionada con el sueño? Patrones de sueño alterados, según una nueva investigación. Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington rastrearon los ritmos circadianos y los ciclos de sueño-vigilia de casi 200 adultos mayores (edad promedio, 66) y los evaluaron a todos para detectar signos preclínicos muy tempranos de la enfermedad de Alzheimer.

En los 50 pacientes que mostraron signos preclínicos de la enfermedad de Alzheimer, todos habían interrumpido los ciclos de sueño y vigilia. Eso significaba que sus cuerpos no se estaban adhiriendo a un patrón confiable de sueño nocturno y actividad diurna. Pudieron dormir menos por la noche y se inclinaron a dormir más durante el día.

Una cosa importante a tener en cuenta aquí: las personas en el estudio que habían interrumpido los ciclos de sueño y vigilia no estaban privadas de sueño. Dormían lo suficiente, pero acumulaban sueño en un patrón más fragmentado durante el día de 24 horas.

Este estudio sugiere que los ritmos circadianos alterados pueden ser un biomarcador muy temprano de la enfermedad de Alzheimer, incluso en ausencia de falta de sueño.

Cuando mis pacientes comparten conmigo su preocupación por su salud cognitiva a largo plazo y sus miedos al Alzheimer, lo entiendo. Te diré lo que les digo: lo mejor que puedes hacer es traducir tu preocupación en acciones preventivas y cuidarte hoy, con el objetivo de reducir tu riesgo de deterioro cognitivo y demencia en mente. Al observar todo lo que sabemos, está claro que dormir lo suficiente y de alta calidad es una parte importante de ese plan de acción.

Dulces sueños,
Michael J. Breus, PhD, DABSM
The Sleep Doctor ™
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