¿Quién fue el primer genio verdadero de la psicología?

Aquí hay una prueba de un ítem: "¿Quién fundó la ciencia de la psicología?"

Una posible respuesta sería "William James", quien escribió el primer libro de texto de psicología, Principios de Psicología, en 1890.

Obtendría algunos puntos más por responder "Wilhelm Wundt". De hecho, Wundt inició el primer laboratorio formal en 1879, en la Universidad de Leipzig, y William James se inspiró inicialmente para estudiar psicología cuando leyó uno de los artículos de Wundt en 1868, mientras visitaba Alemania.

Pero el propio Wundt había comenzado su carrera como asistente de laboratorio del hombre que yo nombraría como el primer verdadero genio de la psicología: Hermann Helmholtz.

Helmholtz hizo al menos dos grandes contribuciones a la psicología moderna:

1. Fue el primero en medir la velocidad de un impulso neural. (Al hacerlo, Helmholtz anuló por completo la suposición anterior de que las señales nerviosas eran instantáneas, viajando a una velocidad infinita).

2. Avanzó el teoría tricromática de la visión del color , infiriendo brillantemente que había tres tipos diferentes de receptores de color en el ojo, que respondían específicamente al azul, el verde y el rojo (una inferencia que se demostró cierta un siglo después). Esta teoría era contraria a la opinión, popular sólo unos años antes de su época, de que cualquier tipo de célula nerviosa podía transmitir cualquier tipo de información. Sugiere no solo que diferentes tipos de neuronas transmiten diferentes tipos de información, sino que incluso dentro del sentido visual, se envían diferentes tipos de información a través de diferentes neuronas en el ojo.

Hay un problema al identificar a Helmholtz como el primer genio de la psicología: Helmholtz no se habría definido a sí mismo como psicólogo. Esto se debe en parte a que no existía un campo como la psicología a principios del siglo XIX. Wilhelm Wundt se formó como biólogo y William James como filósofo. Pero tanto Wundt como James terminaron definiéndose como psicólogos. Helmholtz, por otro lado, comenzó su carrera como profesor de fisiología y, después de incursionar en la psicofísica por un tiempo, cambió su identidad profesional para convertirse en profesor de física. Sus últimos años los dedicó no al estudio científico de la mente, sino a la termodinámica, la meteorología y el electromagnetismo. De hecho, las contribuciones de Helmholtz a la física le valieron el mayor reconocimiento. Esas contribuciones llevaron al emperador a promoverlo a la nobleza (de ahí su nombre se convirtió en Hermann von Helmholtz). (La vida de Helmholtz no fue exactamente una historia de pobreza a riqueza, pero ciertamente fue un caso notable de movilidad ascendente. Su padre era maestro de escuela y no tenía los medios para enviar a su brillante hijo a la universidad a estudiar física. ventaja de un trato ofrecido por el ejército prusiano: pagarían su formación en medicina, si aceptaba servir 8 años como cirujano del ejército después de la graduación). En el camino para convertirse en miembro de la aristocracia por sus aclamados logros en física e inspirar a psicólogos en ciernes como Wundt y James, Helmholtz también inventó el oftalmoscopio y escribió un libro de texto sobre óptica que fue ampliamente utilizado durante medio siglo. Si bien se suponía que debía estar estudiando latín en la escuela secundaria, en cambio estaba haciendo diagramas ópticos debajo de su escritorio. Mientras estaba en la escuela de medicina, encontró tiempo para tocar el piano, leer a Goethe y Byron y estudiar cálculo integral (Fancher & Rutherford, 2015).

Sin embargo, veamos específicamente qué fue tan ingenioso sobre los estudios de este joven erudito sobre los impulsos neuronales y su teoría de la visión del color.

Registrando la velocidad de un impulso neural.

¿Cuál es el problema de medir la velocidad de un impulso neuronal? Bueno, antes de la época de Helmholtz, los expertos creían que un impulso neuronal era instantáneo, viajando a una velocidad infinita o casi infinita. Cuando un alfiler te pincha el dedo, en esa vista, tu cerebro se da cuenta de inmediato. El propio asesor de Helmholtz, el brillante fisiólogo Johannes Müller, explicó que esta supuesta transmisión inmediata está fuera del ámbito del estudio científico, un ejemplo del funcionamiento de la misteriosa "fuerza vital" que sustentaba las actividades de todos los organismos vivos.

Pero Helmholtz y algunos de los otros estudiantes de Müller creían que no existía una fuerza tan misteriosa. En cambio, supusieron que si pudieras arrojar luz sobre cualquier proceso que suceda dentro de un organismo vivo, descubrirías simplemente la operación de eventos químicos y físicos básicos. Como joven profesor en la Universidad de Konigsberg, Helmholtz ideó un aparato que conectaba la pata de una rana a un galvanómetro, de tal manera que una corriente que pasaba a través del músculo del muslo de la rana desencadenaba una patada que cortaba la corriente eléctrica. Lo que descubrió fue que cuando golpeó la pata de la rana más cerca del pie, la contracción ocurrió mucho más rápido que cuando golpeó más arriba de la pierna. Este dispositivo lo llevó a estimar una velocidad exacta: la señal parecía viajar a lo largo de las neuronas de la pata de rana a 57 mph.

Luego repitió el estudio con seres humanos vivos. Enseñó a sus sujetos a presionar un botón tan pronto como sintieran un pinchazo en sus piernas. Cuando golpeó el dedo del pie, el sujeto tardó más en registrarlo que cuando golpeó el muslo. Obviamente, el dedo del pie está más alejado del cerebro, por lo que esto indica que el impulso neural tardó mucho más en registrarse cuando tuvo que viajar más lejos. Esto fue asombroso porque las personas generalmente experimentan que los procesos mentales ocurren instantáneamente. Y en ese momento, los fisiólogos habían asumido que los procesos subyacentes también debían ser instantáneos. Si fuéramos ballenas por cierto, nuestro cerebro tardaría casi un segundo completo en saber que un pez nos había mordido la cola, y otro segundo completo en enviar un mensaje al músculo de la cola para alejar al pez.

Durante el siglo siguiente, los psicólogos hicieron un gran uso de este método de "tiempo de reacción", usándolo para estimar cuánto procesamiento neuronal está involucrado en diferentes tareas (hacer una división larga o traducir una oración en nuestro segundo idioma versus sumar dos números o leer el mismo oración en nuestra lengua materna, por ejemplo).

Los tres tipos de receptores de detección de color en el ojo

Johannes Müller, quien fue el asesor de Helmholtz, pudo haberse aferrado a una creencia arcaica en una fuerza vital que actúa instantáneamente, pero también defendió algunas ideas nuevas y revolucionarias, incluida la "ley de las energías nerviosas específicas", que era la idea de que cada nervio sensorial lleva a cabo solo un tipo de información. El historiador de la psicología Raymond Fancher señala que una visión tradicional anterior era que las neuronas eran tubos huecos capaces de transmitir cualquier tipo de energía: color, brillo, volumen, tono, incluso aroma o sabor o presión de la piel. Pero la nueva visión era que cada sentido tenía sus propias neuronas separadas.

La teoría tricromática sugirió que era más específica que eso: el ojo podría contener tres tipos diferentes de receptores, cada uno transmitiendo información sobre una sección particular del espectro. Helmholtz señaló que todos los diferentes colores del espectro podrían reconstruirse combinando luces de tres colores primarios: azul, verde y rojo. Si enciende una luz verde y una luz roja en el mismo lugar, verá amarillo. Si ilumina una luz azul y una luz roja en el mismo lugar, verá púrpura, y si ilumina los tres colores, verá blanco. Helmholtz infirió de esto que quizás el cerebro podría determinar qué color estaba mirando si integraba información de tres tipos de receptores retinianos. Si los receptores rojos se disparan, pero los azules están en silencio, está viendo un rojo brillante, si el azul y el rojo se disparan a un ritmo moderado, está viendo un púrpura apagado, etc. La idea también había sido sugerida anteriormente por el médico británico Thomas Young, pero Helmholtz lo desarrolló más plenamente. Hoy, la teoría se llama Teoría tricromática de Young-Helmholtz.

Un siglo más tarde, en 1956, un fisiólogo de la Universidad de Helsinki llamado Gunnar Svaetichin encontró apoyo directo para la teoría tricromática mediante el uso de microelectrodos para registrar las señales enviadas por diferentes células en las retinas de los peces. Efectivamente, algunos eran máximamente sensibles al azul, otros al verde y otros al rojo.

Incluso antes de que esta teoría fuera apoyada directamente, tenía implicaciones prácticas muy importantes: las pantallas de televisión engañan al ojo para que vea los colores no reproduciendo todos los colores del arco iris, sino utilizando solo tres tipos de píxeles: rojo, verde y azul, y ajustar el brillo en cada uno de esos tres canales produce imágenes que nuestro cerebro percibe como naranja brillante, bronceado apagado, turquesa brillante y lavanda brillante.

Psicofísica y descubrimiento de la naturaleza humana

Pensar en Helmholtz y sus compañeros "psicofísicos" puede hacernos conscientes de cuánto hemos aprendido sobre la naturaleza humana en los dos últimos siglos. Los filósofos habían debatido una serie de preguntas sobre cómo la mente traza un mapa del universo físico, pero los psicofísicos fueron capaces de utilizar métodos científicos nuevos y rigurosos para responder realmente a algunas de estas preguntas básicas. Los físicos desarrollaron los métodos para medir con precisión los cambios en la energía física en las ondas de sonido y las ondas de luz, y luego los psicofísicos desarrollaron métodos para registrar cómo las experiencias de las personas cambiaron, o no cambiaron, junto con esos cambios físicos. Lo que descubrieron fue que lo que experimenta el cerebro humano no es todo lo que está sucediendo en el mundo. Algunas formas de energía física, como la luz infrarroja o las ondas sonoras de tono ultra alto, son invisibles para nosotros, pero obvias para otros animales (como abejas y murciélagos). Otras formas de energía son muy importantes para nosotros, pero no para nuestros gatos y perros (que carecen de diferentes tipos de receptores de color y ven el mundo en blanco y negro, excepto con olores muy fuertes).

Douglas T. Kenrick es autor de:

• El animal racional: Cómo la evolución nos hizo más inteligentes de lo que pensamos y de:
• Sexo, asesinato y sentido de la vida: Un psicólogo investiga cómo la evolución, la cognición y la complejidad están revolucionando nuestra visión de la naturaleza humana.

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Referencias

• Jameson, D. y Hurvich L.M. (1982). Gunnar Svaetichin: hombre de visión. Avances en la investigación clínica y biológica, 13, 307-10.
• Fancher, R. E. y Rutherford, A. (2016). Pioneros de la psicología (5ª edición). Nueva York: W.W. Norton & Co.