Por qué los adolescentes toman decisiones más arriesgadas cuando están con sus compañeros

Para la mayoría de los padres con hijos adolescentes, dejarlos salir al mundo puede ser aterrador. ¿Tomarán buenas decisiones? ¿Estarán a salvo?

Los medios de comunicación suelen retratar a los adolescentes como famosos por tomar malas decisiones, ya sea sobre el uso de sustancias, el sexo u otras actividades potencialmente peligrosas. De hecho, las investigaciones muestran que los adolescentes tienden a tomar decisiones más riesgosas que los niños y los adultos con respecto al alcohol, el tabaquismo, la actividad sexual, la violencia, el crimen y los accidentes automovilísticos (Steinberg, et al., 2008).

Es probable que hayas escuchado muchas explicaciones diferentes para esto. Algunos expertos atribuyen el comportamiento de riesgo de los adolescentes, por ejemplo, a una corteza prefrontal subdesarrollada, la parte del cerebro que está "a cargo" de planificar, regular y ayudarnos a detenernos y pensar antes de actuar. La corteza prefrontal sufre cambios sustanciales durante la adolescencia, lo que podría ser una de las razones del menor control de los impulsos que caracteriza el comportamiento de los adolescentes (Somerville, et al., 2010).

Otra razón por la que los adolescentes tienden a tomar decisiones más arriesgadas probablemente esté relacionada con el hecho de que tienen una mayor sensibilidad a las recompensas (Galván, 2013). La sensibilidad a las recompensas es el grado en que disfrutamos recibir una recompensa, ya sea comida, dinero o un cumplido. La parte del cerebro subyacente al sistema de recompensa (el cuerpo estriado) también cambia drásticamente durante la adolescencia.

Los cambios cerebrales son importantes, pero no solo cambia el cerebro. Un factor en el que no siempre se centra es la mayor influencia de los compañeros durante la adolescencia.

Chein y col. realizó un estudio que tuvo como objetivo examinar cómo los pares influyen en la toma de decisiones arriesgadas de los adolescentes. Los investigadores compararon adolescentes (14-18 años), adultos jóvenes (19-22 años) y adultos (24-29 años). El objetivo del estudio era simular la toma de decisiones en el mundo real mientras se conduce.

Para hacer eso, utilizaron una tarea de conducción simulada conocida como la tarea de semáforo. En la tarea Semáforo, el sujeto conduce un automóvil simulado en una carretera recta. Mientras conduce, el sujeto pasa por 20 intersecciones, cada una de las cuales tiene un semáforo que se vuelve amarillo a medida que el sujeto se acerca. Cada vez, el sujeto debe elegir si pasar por la luz amarilla o frenar en cada cruce. A veces, si el sujeto optaba por pasar por la luz amarilla, su vehículo chocaba contra otro vehículo.

Para hacer que pasar por una luz amarilla sea más atractivo, se les dijo a los participantes con anticipación que se les ofrecía una recompensa monetaria en función de la rapidez con la que completaron el curso. Sin embargo, si se estrellaran, incurrirían en una penalización mayor de la que tendrían si hubieran esperado a que la luz volviera a ponerse verde.

Los sujetos fueron evaluados tanto solos como en un entorno de compañeros. Se les pidió que llevaran amigos al laboratorio. Sin embargo, para asegurarse de que la "presión de grupo" explícita no fuera un factor, como que el amigo los incitara a pasar por la luz amarilla, se le dijo al sujeto que su compañero estaría observando sus acciones desde una pantalla en otra habitación. De esta manera, era simplemente la "presencia" de un compañero lo que tendría el efecto.

Cuando estaban solos "en el automóvil", los adolescentes se comportaban de manera muy similar a los adultos jóvenes y adultos. Sin embargo, cuando un compañero estaba presente, los adolescentes eran mucho más propensos a tomar decisiones arriesgadas y chocar su automóvil, mientras que los adultos jóvenes y los adultos no se comportaban de manera diferente (Chein, et al., 2011). Si esta es la influencia de los compañeros cuando solo están mirando, es posible que cuando los compañeros están realmente presentes, la necesidad de impresionarlos o hacer lo que dicen pueda aumentar aún más la probabilidad de asumir riesgos.

¿Qúe significa todo esto? Significa que es cierto que los adolescentes son particularmente sensibles a la recompensa, en particular a la recompensa social. Incluso si tiene un hijo que sabe que es cuidadoso y seguro, su cerebro podría dificultarle la toma de decisiones seguras cuando está con sus amigos. La recompensa social que se percibe al tomar decisiones arriesgadas es muy importante para los adolescentes y puede tener el poder de anular el control de sus impulsos.

Entonces, ¿qué debes sacar de esto? Primero, no asuma que su adolescente no puede tomar buenas decisiones simplemente porque es un adolescente. De hecho, se han realizado estudios en los que los adolescentes muestran un mayor control de los impulsos que sus homólogos adultos (Teslovich, et al., 2013) y en los que los adolescentes son más reacios al riesgo que los adultos cuando se conocen los riesgos exactos (Tymula, et al. , 2012). Pero es importante tener en cuenta que su control de impulsos puede debilitarse en situaciones sociales (Somerville, 2011).

En resumen, no pierda por completo la fe en la capacidad de sus adolescentes para estar seguros y tomar buenas decisiones, pero puede ser conveniente tener una conversación rápida con ellos antes de que se vayan en un automóvil lleno de amigos.

Julia Chertkof (estudiante de pregrado en Yale) y Reuma Gadassi Polack (becaria postdoctoral en Yale) también contribuyeron a este artículo.

Imagen de Facebook: MJTH / Shutterstock

Galván, A (2013) El cerebro adolescente: sensibilidad a las recompensas. Direcciones actuales en ciencia psicológica 2013; 22 (2): 88-93

Gardner M, Steinberg L (2005). Influencia de los pares en la toma de riesgos, la preferencia por el riesgo y la toma de decisiones arriesgadas en la adolescencia y la edad adulta: un estudio experimental. Dev Psychol. 2005 Jul; 41 (4): 625-35.

Steinberg L, Albert D, Cauffman E, Banich M, Graham S, Woolard J. (2008) Diferencias de edad en la búsqueda de sensaciones y la impulsividad según el índice de comportamiento y autoinforme: evidencia para un modelo de sistemas duales. Dev Psychol. 2008 Nov; 44 (6): 1764-78.

Teslovich T, Mulder M, Franklin N, Ruberry E, Millner A, Somerville L, Simen P, Durston S, Casey BJ (2013) Los adolescentes dejan que se acumule suficiente evidencia antes de tomar una decisión cuando están en juego grandes incentivos. Dev. Sci. 2013 Sep; 17 (1): 59-70.

Tymula A, Rosenberg Belmaker L, Roy A, Ruderman L, Manson K, Glimcher P, Levy I (2012) El comportamiento de riesgo de los adolescentes está impulsado por la tolerancia a la ambigüedad. Proc Natl Acad Sci USA 2012 Oct; 109 (42): 17135-17140.

Somerville, L. H., Jones, R. M. y Casey, B. J. (2010). Una época de cambio: correlatos conductuales y neuronales de la sensibilidad del adolescente a las señales ambientales apetitivas y aversivas. Cerebro y cognición, 72 (1), 124-133.