¿Por qué una recompensa durante el entrenamiento cambia el comportamiento de un perro?

Todo el mundo sabe que darle a un perro una recompensa por responder de la manera correcta durante el entrenamiento cambia su comportamiento. Por ejemplo, cuando estamos adiestrando a un perro para que se siente, pasamos una golosina sobre la cabeza del perro y hacia su espalda mientras le damos la orden "Siéntate". Para mantener sus ojos en la golosina, el perro vuelve a la posición sentada. Una vez que el perro está en la posición correcta, le damos ese premio. Después de algunas repeticiones de esta acción, encontramos que el perro ahora responde al comando "sentarse" sentándose.

Los adiestradores de perros dan por sentado que dar recompensas al perro ha cambiado su comportamiento, pero los científicos del comportamiento aún quieren saber el mecanismo de por qué y cómo funciona esto. Un nuevo estudio dirigido por Molly Byrne en Boston College sugiere que existe una programación conductual muy simple, muy probablemente genética, que explica la efectividad de las recompensas de entrenamiento.

Demos un paso atrás y veamos qué implica realmente el adiestramiento de perros. Los perros, como la mayoría de los seres vivos (incluidas las personas), son emisores de comportamiento. Esa es solo una forma técnica de decir que hacen cosas, muchas cosas diferentes. El truco involucrado en el adiestramiento de un perro es lograr que emita el comportamiento específico que deseamos, como sentarse a una orden, y evitar emitir otros comportamientos no deseados o innecesarios, como acostarse, girar en círculos, saltar, etc. adelante. Pero, por supuesto, cuando comienzas a entrenar, el perro no tiene ni idea de lo que quieres. Hay tantos comportamientos diferentes que puede producir.

Lo mismo ocurre en la resolución de problemas. Solo hay un comportamiento que resolverá el problema y todos los demás comportamientos son irrelevantes. Por ejemplo, suponga que ha llegado a la puerta de un jardín. Empujas la puerta para abrirla, pero no funciona. ¿Sigues empujando la puerta? Por supuesto que no. Intenta algo más, digamos tirando de la puerta. Todavía no funciona. Así que no sigues tirando de la puerta; en su lugar, intentas otro comportamiento. Esta vez levantas el pestillo para que la puerta pueda abrirse.

La próxima vez que se encuentre con esta puerta, no la empujará ni la tirará. Dado que ha sido recompensado por un comportamiento específico anteriormente, inmediatamente alcanzará el pestillo para abrirlo. Está participando en lo que los psicólogos llaman una estrategia de "ganar-quedarse-perder-turno". Esto significa que si intentas un comportamiento y no te otorga la recompensa que deseas, no lo vuelves a hacer, sino que intentas un comportamiento diferente. Si prueba un comportamiento y le permite obtener la recompensa que desea, entonces lo repite. Si esta simple estrategia cognitiva se conectara genéticamente a los perros, garantizaría que podríamos usar las recompensas como un medio para entrenarlos. Esto sin duda funcionaría al entrenar al perro para que se siente, ya que cuando se sienta cuando se le ordena, obtiene la recompensa (por lo tanto, se repite el comportamiento de sentarse) mientras que otros comportamientos no son recompensados ​​y el perro no los repite.

Para determinar si los perros tienen esta estrategia cognitiva de ganar-permanecer-perder-turno, el equipo de investigación del Boston College evaluó a 323 perros adultos con una edad promedio de unos tres años. A los perros se les mostró por primera vez que si volcaban un vaso de plástico podían obtener una recompensa de comida escondida debajo. A continuación, se les presentó dos vasos de plástico, con el lado abierto hacia abajo, en una superficie frente a ellos, uno a la izquierda y otro al lado derecho del campo. Ahora, solo una de las tazas contenía una golosina, mientras que la otra no. Los perros fueron liberados y se les permitió elegir una de las tazas. Si los perros tienen esta estrategia de ganar-permanecer-perder-turno, entonces, si en una prueba en particular, derriban una taza y tiene una golosina debajo, esperaríamos que la próxima vez que se les ofrezca la misma opción, seleccionarían la taza. en el mismo lado del campo donde encontraron esa recompensa (ganar-quedarse). Mientras que si no hubo recompensa, deberían cambiar su comportamiento y seleccionar la taza del lado opuesto (perder-turno). De hecho, eso es lo que hicieron, y aproximadamente dos tercios de los perros eligieron el mismo lado que había sido recompensado anteriormente, mientras que si no había habido recompensa, en la siguiente prueba casi el 45 por ciento se desplazó al lado opuesto.

Ahora la pregunta sigue siendo si este comportamiento de ganar-permanecer-perder-turno es una estrategia que los perros adultos han aprendido a ser útiles durante su vida, o si es parte de su cableado genético. Para responder a esto, el equipo de investigación realizó un conjunto idéntico de pruebas utilizando un conjunto de 334 cachorros que tenían entre 8 y 10 semanas de edad. Los resultados fueron casi idénticos, por lo que cuando una taza que el cachorro seleccionó tenía una golosina debajo, en la siguiente prueba, aproximadamente dos tercios eligieron la taza del mismo lado que había sido recompensada antes. Por el contrario, si no hubiera habido recompensa por la elección anterior, casi la mitad de todos los cachorros pasaron al otro lado en la siguiente prueba. Debido a que esta estrategia de comportamiento aparece tan temprano en la vida de un perro, una suposición sensata es que se trata de una predisposición de comportamiento canino codificada genéticamente.

Por lo tanto, parece que el misterio de cómo las recompensas sirven como un medio eficaz para entrenar perros se resuelve porque se ha conectado una estrategia muy simple a los perros. Dice: "Si algo que has hecho te ha dado una recompensa, repítelo. Si no, prueba con otra cosa". Es una programación de comportamiento notablemente simple, pero funciona y permite a los humanos utilizar con éxito las recompensas para entrenar a nuestros perros.

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