Autismo y síndrome de dolor musculoesquelético amplificado (AMPS)
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Era una creencia arraigada que los niños en el espectro del autismo eran inmunes al dolor. Tal punto de vista se basó en observaciones anecdóticas. El comportamiento autolesivo y la ausencia de respuestas típicas al dolor se tomaron como prueba de que las señales de dolor no se registraban o de que el umbral del dolor era excepcionalmente alto.
La errónea y trágica conclusión de que los niños autistas no pueden experimentar dolor ha sido desacreditada. La investigación ha examinado cuidadosamente las respuestas al dolor en entornos experimentales controlados (como ejemplo de tal estudio, ver Nader et al, 2004; para una revisión de estos estudios, ver Moore, 2015). Estos estudios muestran que no es que los niños en el espectro no tengan dolor. En cambio, expresan el dolor de formas que otros no pueden reconocer de inmediato.
De hecho, existe un creciente cuerpo de investigación que indica que no solo las personas autistas tienen dolor, sino que lo experimentan en mayor grado que otras; particularmente en condiciones de dolor crónico debilitante (ver Lipsker et al, 2018).
¿Qué es AMPS?
Una de las condiciones de dolor crónico debilitantes a considerar en el autismo es el síndrome de dolor musculoesquelético amplificado o AMPS, para abreviar. El Colegio Americano de Reumatología define AMPS como “un término genérico para el dolor musculoesquelético no inflamatorio”.
Algunas características de AMPS incluyen:
- El dolor es muy intenso y a menudo aumenta con el tiempo.
- El dolor puede localizarse en una parte del cuerpo en particular o ser difuso (afectando a varias áreas del cuerpo)
- Comúnmente acompañado de fatiga, falta de sueño y "confusión" cognitiva
- A menudo incluye alodinia: esta es la experiencia de dolor en respuesta a una estimulación muy ligera.
El tratamiento eficaz de AMPS es de naturaleza multidisciplinaria. El Programa de Dolor Amplificado en el que estoy involucrado a través de Atlantic Health System emplea un enfoque de equipo que incluye terapia física y ocupacional, terapia cognitivo-conductual, apoyo familiar, terapias complementarias como musicoterapia y supervisión médica a través de una colaboración entre los departamentos de Reumatología y Fisiatría.
En todos los casos, el diagnóstico adecuado es crucial y un médico debe descartar otras posibles causas de dolor. Una vez identificado, el objetivo principal del tratamiento es volver al funcionamiento.
Los datos de resultados de nuestro programa en Atlantic Health System demuestran que un enfoque multidisciplinario de AMPS no solo reduce el dolor sino que mejora la calidad de vida en una variedad de dominios (Lynch, et al., 2020).
AMPS y factores sensoriales
Aunque la causa precisa de AMPS no está clara, la investigación sugiere que el sistema de señalización del dolor está dañado. En otras palabras, el cerebro reacciona a una sensación muy leve como si estuviera experimentando algún tipo de insulto o lesión importante.
Dado que un sistema de señalización sensorial está involucrado en AMPS, no es sorprendente que esta condición ocurra en personas en el espectro del autismo. Se sabe que el procesamiento sensorial (organizar y filtrar las sensaciones) se ve afectado en el autismo y estas deficiencias suelen ser un factor fundamental de la angustia. El dolor como componente de un sistema de señalización puede desregularse al igual que otros sistemas sensoriales (por ejemplo, táctil, auditivo, gustativo, etc.).
AMPS y factores emocionales
Además de los factores sensoriales, en AMPS (como con otras condiciones de dolor crónico), parece que los factores emocionales pueden tener un impacto significativo en los síntomas. Existe una fuerte relación entre el dolor crónico y estados emocionales como la ansiedad y la depresión y esta relación parece ser bidireccional. En otras palabras, el dolor puede hacer que uno se sienta ansioso y deprimido. y la ansiedad y la depresión pueden empeorar el dolor.
El procesamiento de la emoción ocurre tanto en la mente como en el cuerpo. A medida que el cuerpo experimenta cambios en respuesta a la emoción, las señales de dolor pueden volverse hipersensibles y comenzar a dispararse. Así, la persona experimenta dolor físico aunque no existe una causa fisiológica fuera del cuerpo.
Se sabe que la ansiedad y los trastornos de ansiedad son bastante altos para las personas en el espectro del autismo. Dicha ansiedad se debe a una variedad de factores que incluyen la sobrecarga sensorial, los desafíos para adaptarse a los cambios y las transiciones y el estrés del estigma social. Por lo tanto, para aquellos en el espectro, la ansiedad y los sistemas sensoriales pueden interactuar para causar estragos en el sistema de señalización del dolor.
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