Senos generosos: señales mixtas en el sexo y la maternidad

Después de completar mi doctorado. Hace 50 años, dirigí una expedición de la Universidad de Oxford a Madagascar acompañado por cuatro estudiantes. De vez en cuando, conduciendo por áreas remotas en nuestro Land Rover, sorprendíamos a muchachas locales bañándose con torsos desnudos. Al vernos pasar, cruzaban tímidamente los brazos sobre el pecho. Rápidamente aprendimos a saludar enérgicamente, tras lo cual las muchachas nos devolvieron el saludo con entusiasmo. Para nuestro deleite, la amabilidad triunfó sobre la modestia.

Los senos seguramente son atractivos para los hombres, especialmente para los adultos jóvenes de culturas en las que a las mujeres se les enseña a mantener sus senos cubiertos. Criados de esta manera, los mojigatos a menudo reaccionan indignados al ver a una mujer amamantar en público. Las culturas que esperan que las mujeres estén completamente vestidas acentúan la ambigüedad sobre los senos como fuentes de leche materna o señales sexuales. Por lo tanto, es crucial que las ideas evolutivas sobre las funciones de los senos se prueben en todas las culturas. La mayoría de los muchos estudios sobre el atractivo de los senos se han dirigido a personas de piel blanca, en su mayoría estudiantes universitarios, en poblaciones industrializadas.

La historia natural de las mamas.

Las tetinas en forma de boquilla suministradas por conductos de las glándulas mamarias, comunes a todas las hembras marsupiales y placentarias, son todo lo que se necesita para la succión. La norma de los mamíferos es amamantar con el pezón , no amamantando. Incluso durante la crianza de los bebés, la mayoría muestra poca hinchazón porque no es esencial para la producción de leche o la succión. Los senos globulares permanentemente hinchados de las mujeres son una rareza sorprendente. En algunos mamíferos, especialmente los elefantes, los senos se hinchan al final del embarazo para prepararse para la lactancia, pero generalmente se desinflan después del destete. El pecho también permanece plano hasta el primer embarazo en primates no humanos, pero los senos pueden estar visiblemente hinchados durante la lactancia, especialmente en los grandes simios. A veces, los senos permanecen hinchados entre embarazos en mujeres mayores que han criado a varios bebés.

Otra característica aparentemente única del pecho humano es la areola —Una zona de piel oscura y visible que rodea el pezón. La tetina tiene una matriz circular de 15-20 aberturas de conductos que liberan leche durante la succión, mientras que la areola tiene el principal impacto físico. Dependiendo de la pigmentación general de la piel, el color básico de la areola varía de rosa claro a marrón oscuro. En cualquier mujer individual, también varía en respuesta a los cambios hormonales a lo largo de los ciclos menstruales, el embarazo y el envejecimiento.

Incluso en comparación con los grandes simios, los senos humanos tienen otras dos características notables: primero, el inicio de la inflamación permanente de los senos es el primer cambio obvio en una niña en la pubertad, varios años antes de que amamanta a un bebé. En segundo lugar, ningún otro mamífero tiene senos tan grandes en comparación con el tamaño del cuerpo.

Explicar los senos hinchados

¿Por qué una mujer tiene los senos abultados? Una vez desarrollados, tienen un núcleo de tejido glandular productor de leche típico de los mamíferos rodeado de abundantes depósitos de grasa. Esta composición dual es claramente evidente durante la pubertad cuando tanto las glándulas mamarias como la grasa acumulada se expanden en tándem. Entonces, un punto de partida lógico para explicar el tamaño de los senos es la expectativa razonable de que los senos más grandes producen más leche.

De hecho, la leche no se deriva exclusiva ni principalmente de los depósitos de grasa en los senos. Una mujer que amamanta a un bebé necesita movilizar las reservas de grasa de todo su cuerpo, no solo de los senos. Aunque las mujeres tienen senos notablemente grandes en comparación con otros mamíferos, en promedio, ambos juntos contienen menos del 4% de la grasa corporal total. Además, de manera única entre los mamíferos, los sexos difieren claramente: las mujeres tienen una cantidad considerablemente mayor de grasa, concentrada en sitios particulares como las nalgas y los muslos.

Un artículo de 2018 de Herman Pontzer que revisaba información sobre cazadores-recolectores proporcionó información detallada sobre la composición corporal de los hadza de Tanzania. En los adultos entre 20 y 80 años, la grasa constituye el 25% del peso corporal para las mujeres, pero solo el 10% para los hombres. Por lo tanto, el cuerpo de una mujer Hadza sana promedio de 100 libras contiene unas 25 libras de grasa, de las cuales menos de una libra normalmente estaría contenida en ambos senos combinados (fuera del embarazo o la lactancia).

¿Los senos más grandes producen más leche?

Se sabe desde hace mucho tiempo que la producción de leche de una mujer no está estrechamente relacionada con el tamaño de los senos. En un artículo de 1954 muy citado, Frank Hytten informó los resultados de un estudio bien diseñado del tamaño de los senos humanos en relación con la succión. Los datos recopilados de más de cien mujeres escocesas una semana después del nacimiento parecían indicar inicialmente una asociación débil pero significativa entre el tamaño de los senos y la producción de leche. Sin embargo, en once mujeres, Hytten también midió el tamaño de los senos durante el tercer mes de embarazo para calcular la cantidad de ampliación que ocurrió el día siete después del nacimiento. El grado de agrandamiento no mostró relación con el tamaño inicial de los senos, que varió ampliamente entre las mujeres, pero se correlacionó estrechamente con la producción de leche. Esto tiene sentido porque en las mujeres no embarazadas y no lactantes, las glándulas mamarias representan una proporción muy variable del tamaño de los senos, mientras que el aumento del tamaño de los senos durante el embarazo refleja principalmente el tejido glandular adicional.

Lamentablemente, ha habido poco seguimiento del estudio de Hytten. Pero un artículo de 2014 de Christian Bayer y sus colegas proporcionó una valiosa evidencia complementaria. Se evaluaron los volúmenes mamarios de cien mujeres en dos etapas del embarazo, primero durante la semana 12 y nuevamente en la semana 40, justo antes del nacimiento. Entre esas dos etapas, el volumen promedio de un solo seno aumentó de 420 ml (14 onzas líquidas) a 515 ml (171/2 onzas líquidas). Pero, como en el informe de Hytten, los aumentos en el tamaño de los senos variaron ampliamente independientemente del volumen inicial.

Variación del tamaño de los senos

Fundamentalmente, el tamaño medio de los senos varía mucho dentro y entre las poblaciones humanas. Entre otras cosas, esto es importante para los cirujanos al reconstruir los senos después de la extracción de tejido o al modificar cosméticamente el tamaño de los senos. También es motivo de preocupación para los fabricantes de ropa, especialmente cuando se involucran a nivel internacional.

Sorprendentemente, rara vez se han recopilado datos de referencia sobre la variación del tamaño de los senos en las mujeres. Una excepción notable es un artículo de 2017 de Celeste Coltman y sus colegas, que midieron los volúmenes de los senos izquierdo y derecho de 356 mujeres australianas de entre 18 y 84 años. La variación fue sustancial, extendiéndose desde 48 ml (11/2 onzas líquidas) a 3100 ml (61/2 pintas). Para los senos izquierdo o derecho (generalmente de tamaño similar), el valor máximo fue de alrededor de 400 ml (menos de una pinta). Curiosamente, los volúmenes de los senos no mostraron una distribución de curva de campana alrededor de un valor promedio, sino que estaban claramente sesgados a la derecha. Este patrón, también visto con otros conjuntos de datos, debe tenerse en cuenta al proponer que la selección natural favorece un tamaño óptimo.

Además de la amplia variación en el tamaño de los senos dentro una población, los valores medios también difieren sustancialmente Entre poblaciones. Pero los datos bien documentados son escasos. La única fuente ampliamente citada es un artículo de 2013 de John Anderson y sus colegas en una revista desaparecida. Ese documento indica que las mujeres en África y Asia suelen tener senos relativamente pequeños, en contraste con las mujeres en Europa, América del Sur y, especialmente, América del Norte. Cualquier explicación evolutiva propuesta debe abordar esta marcada variación informada en el tamaño medio de los senos entre las poblaciones.

Los senos como imanes visuales

La hinchazón permanente de la mama humana desde la pubertad en adelante no es necesaria para la producción de leche o la succión, por lo que presumiblemente cumple alguna otra función. En 1987, en un artículo titulado maliciosamente "Senos humanos, se revisaron hipótesis sin fundamento ,’ Tim Caro enumeró ocho explicaciones alternativas para la evolución de los senos permanentemente hinchados. Treinta años después, una interpretación convincente sigue siendo esquiva. Sin embargo, un punto está claro: los senos definitivamente atraen la atención.

En dos artículos en 2010 y 2011, Barnaby Dixson y sus colegas informaron sobre el uso de un dispositivo de seguimiento ocular para detectar dónde, cuándo y cuánto tiempo descansa la mirada de un hombre al ver el cuerpo de una mujer. Probaron a tres docenas de hombres de origen europeo con varias imágenes femeninas en pose frontal, todas derivadas de la misma fotografía inicial de una mujer desnuda, pero transformadas por computadora para variar el tamaño de los senos (pequeño, mediano, grande). Casi la mitad de los hombres examinados miraron primero los senos de la mujer, y tardaron menos de un quinto de segundo en hacerlo, mientras que un tercio comenzó con la cintura y uno de cada siete con el área púbica o los muslos. Solo uno de cada 16 hombres miró primero el rostro de la mujer. A lo largo de las pruebas de cinco segundos, los hombres miraron los senos con más frecuencia y durante intervalos más largos.

Llevando las cosas más lejos

Queda mucho por decir acerca de probar las explicaciones propuestas para los senos humanos hinchados, pero eso requiere una segunda publicación en el blog. Por ahora, se puede concluir que los senos humanos tienen varias características únicas, notablemente una marcada inflación de la pubertad. En cuanto a la función física, parece claro que el tamaño de los senos antes del embarazo no es importante. Lo que importa para la producción de leche es el pecho. ampliación durante el embarazo. Los senos atraen claramente la atención de los hombres, pero no indican de manera confiable la producción de leche. Se necesita una explicación alternativa, teniendo en cuenta que cualquier inferencia evolutiva será sospechosa sin una comparación intercultural efectiva.

Nota : Estoy muy agradecido con Alan y Barnaby Dixson por permitir el uso de figuras adaptadas de sus excelentes artículos, y con Alan por proporcionar comentarios editoriales muy útiles.

Anderson, P. (1983) El papel reproductivo de la mama humana. Antropología actual 24:25-45.

Bayer, CM, Bani, MR, Schneider, M., Dammer, U., Raabe, E., Haeberle, L., Faschingbauer, F., Schneeberger, S., Renner, SP, Fischer, D., Schulz-Wendtland , R., Fasching, PA, Beckmann, MW y Jud, SM (2014) Evaluación de los cambios en el volumen de los senos durante el embarazo humano utilizando una técnica de evaluación de superficie tridimensional en el estudio prospectivo CGATE. Revista europea de prevención del cáncer23:151-157.

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Dixson, B.J., Grimshaw, G.M., Linklater, W.L. & Dixson, A.F. (2011) Seguimiento ocular de las preferencias de los hombres por el tamaño de los senos femeninos y la pigmentación de la areola. Archivos de comportamiento sexual40:51-58.

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