¿Se pueden curar los delirios?

Los trastornos psicológicos han comenzado a salir de las sombras en los últimos años. Ya no es impensable que las personas se abran sobre sus problemas; probablemente conozca a alguien que haya hecho precisamente eso. Mientras tanto, nos hemos acostumbrado a escuchar sobre problemas de salud mental en los medios de comunicación y en campañas públicas.

Pero aunque la salud mental tiene un perfil más alto en estos días, y las opciones terapéuticas sin duda alguna han mejorado, algunas condiciones permanecen envueltas por el estigma y, para demasiadas personas, obstinadamente difíciles de tratar.

Los delirios persecutorios, el miedo infundado de que la gente esté dispuesta a hacernos daño, ciertamente entran en esta categoría. Una de las principales características de los diagnósticos psiquiátricos como la esquizofrenia, los delirios persecutorios pueden causar una enorme angustia. Casi la mitad de los pacientes con la afección también padecen depresión clínica; de hecho, sus niveles de bienestar psicológico se ubican en el 2 por ciento más bajo de la población. Esto no es sorprendente dado el tormento de pensar, por ejemplo, que sus amigos o familiares están tratando de atraparlo, o que el gobierno está conspirando para acabar con usted. La presencia de delirios persecutorios predice el suicidio y el ingreso hospitalario psiquiátrico.

Dado todo esto, es lamentable que todavía nos falten opciones de tratamiento consistentemente efectivas. Los medicamentos y las terapias psicológicas pueden marcar la diferencia y algunos líderes asombrosos en salud mental están logrando avances en la comprensión, los tratamientos y la prestación de servicios. Sin embargo, los medicamentos no funcionan para todos y los efectos secundarios pueden ser tan desagradables que muchas personas simplemente abandonan el tratamiento. Mientras tanto, aunque las terapias psicológicas, como los enfoques de la TCC de primera generación, han resultado útiles para muchos, los beneficios pueden ser modestos. La disponibilidad también es muy modesta, con una escasez de profesionales capacitados capaces de administrar la terapia de manera adecuada.

Al observar las opciones disponibles actualmente, y teniendo en cuenta que muchos pacientes todavía tienen pensamientos paranoicos a pesar de meses o incluso años de tratamiento, la idea de que los delirios se puedan curar parece una quimera. Pero aquí es precisamente donde queremos poner el listón. Es un objetivo que creemos que es realista para muchos pacientes. Y los primeros resultados de nuestro programa Feeling Safe, financiado por el Medical Research Council y basado en la experiencia nacional en la comprensión y el tratamiento de las experiencias psicóticas, proporcionan motivos para el optimismo.

La terapia práctica se basa en nuestro modelo teórico de paranoia (en este sentido, es lo que se conoce como tratamiento traslacional ). En el centro de un engaño persecutorio se encuentra lo que llamamos una creencia de amenaza: en otras palabras, el individuo cree (erróneamente) que actualmente está en peligro. Este es el tipo de sentimiento que muchos de nosotros hemos tenido en algún momento. Los delirios persecutorios que experimentan las personas con esquizofrenia no son cualitativamente diferentes de la paranoia cotidiana; son simplemente más intensos y persistentes. Los delirios persecutorios son el extremo más severo del espectro paranoico.

Como la mayoría de las condiciones psicológicas, para muchas personas, el desarrollo de sus creencias de amenaza radica en una interacción entre los genes y el entorno. A través de un accidente de nacimiento, algunos de nosotros podemos ser más susceptibles a pensamientos sospechosos que otros. Pero eso no significa que las personas con una vulnerabilidad genética inevitablemente experimenten problemas; lejos de ahi. Los factores ambientales, esencialmente las cosas que nos suceden en nuestras vidas y la forma en que respondemos a ellas, son al menos tan importantes como la genética.

Una vez que se ha desarrollado un engaño persecutorio, es alimentado por una serie de factores de mantenimiento . Sabemos, por ejemplo, que la paranoia se alimenta de los sentimientos de vulnerabilidad que genera la baja autoestima. La preocupación trae a la mente ideas aterradoras pero inverosímiles. La falta de sueño exacerba los sentimientos de ansiedad y miedo, y una serie de sutiles alteraciones de la percepción (las extrañas sensaciones físicas causadas por la ansiedad, por ejemplo) se malinterpretan fácilmente como señales de peligro del mundo exterior. Los delirios también prosperan en los llamados "sesgos de razonamiento", como sacar conclusiones precipitadas y centrarse solo en eventos que parecen confirmar el pensamiento paranoico. Las contramedidas comprensibles, como evitar una situación temida, significan que el individuo no puede descubrir si realmente estaba en peligro y, por lo tanto, si su pensamiento paranoico estaba justificado.

El objetivo principal del programa Feeling Safe es que los pacientes vuelvan a aprender sobre seguridad. Cuando hacen eso, las creencias de amenaza comienzan a desvanecerse. Después de abordar sus factores de mantenimiento, ayudamos a los pacientes a volver a las situaciones que temen y descubrir que, independientemente de lo que puedan sentir sobre las experiencias pasadas, las cosas son diferentes ahora.

Aunque el programa Feeling Safe es nuevo, se basa en una estrategia de investigación cuidadosa y deliberada. Utilizando estudios epidemiológicos y experimentales, probamos la teoría y destacamos los factores clave de mantenimiento. A continuación, nos propusimos demostrar que podemos reducir los factores de mantenimiento y que, cuando lo hacemos, la paranoia de los pacientes disminuye. Durante los últimos cinco años, los módulos que se enfocan en cada factor de mantenimiento han sido probados por nosotros y colegas en ensayos clínicos en los que participaron cientos de pacientes. Sentirse seguro es el resultado de un largo proceso de llevar la ciencia a la práctica. Ahora hemos llegado a la emocionante etapa de unir los diferentes módulos en un tratamiento completo para los delirios persecutorios persistentes.

Los resultados de los primeros pacientes en realizar el programa Feeling Safe se publican esta semana. Nuestra prueba de fase 1 involucró a once pacientes con delirios persecutorios de larga data que no habían respondido al tratamiento en los servicios, por lo general durante muchos años. La mayoría de los pacientes también escuchaban voces. Primero les ayudamos a identificar los factores de mantenimiento que les estaban causando más problemas. Luego, los pacientes se seleccionaron de un menú de tratamiento creado especialmente para ellos, que incluye, por ejemplo, módulos diseñados para reducir el tiempo dedicado a preocuparse, aumentar la confianza en sí mismos, mejorar el sueño, ser más flexibles en el estilo de pensamiento y aprender a manejar sin contraataques -Mide y descubre que el mundo ahora es seguro para ellos.

Durante los siguientes seis meses, cada paciente trabajó con un psicólogo clínico del equipo en su plan de tratamiento personalizado, abordando sus factores de mantenimiento uno por uno. Las causas de los delirios varían de un paciente a otro; la mejor manera de lidiar con esta complejidad es dar un paso, o un factor de mantenimiento, a la vez. La terapia es activa y práctica. Está muy centrado en ayudar a los pacientes a sentirse más seguros y felices, y a volver a hacer las cosas que quieren hacer.

En promedio, los pacientes recibieron veintiún consultas individuales, cada una con una duración de alrededor de una hora, y las sesiones a menudo se apoyaban en llamadas telefónicas, mensajes de texto y correos electrónicos. Las sesiones se llevaron a cabo en una variedad de entornos: el centro de salud mental local, el hogar del paciente o entornos en los que el paciente podría volver a aprender sobre seguridad (el centro comercial local, por ejemplo, o un parque). Una vez que se abordó con éxito un factor de mantenimiento, el paciente pasó al siguiente módulo de prioridad.

Los resultados fueron sorprendentes; el programa parece representar un cambio radical en el tratamiento de los delirios. La ciencia realmente puede traducirse en un avance práctico significativo. Más de la mitad de los pacientes (64 por ciento) se recuperaron de sus delirios de larga data. Se trataba de personas que habían comenzado el ensayo con delirios graves persistentes, otros síntomas psiquiátricos preocupantes y un bienestar psicológico muy bajo: el grupo más difícil de abordar con un nuevo tratamiento. Pero a medida que avanzaba el programa, los pacientes lograron grandes avances en todas estas áreas; varios también pudieron reducir su medicación. Además, los pacientes se alegraron de seguir con el programa, y ​​casi todos afirmaron que les había ayudado a afrontar sus problemas de forma más eficaz.

No funcionó para todos y esta es una prueba muy temprana de un tratamiento que continúa evolucionando. En febrero comenzó un ensayo controlado aleatorio completo financiado por el Instituto Nacional de Investigación en Salud del NHS del Reino Unido. Si estos resultados iniciales pueden replicarse, el programa Feeling Safe representará un progreso sin precedentes. Nuestra comprensión de las causas de los delirios ha avanzado a pasos agigantados en los últimos años, por lo que cuando se trata de construir un tratamiento exitoso podemos proceder con mucha más confianza que en el pasado. Por último, es posible imaginar un futuro en el que a los pacientes con delirios persecutorios, durante tanto tiempo un problema aparentemente insoluble, se les pueda ofrecer una cura sólida, confiable y mucho más eficaz de manera consistente. La paranoia, al parecer, puede que por fin esté a punto de emerger de las sombras.

Daniel y Jason son los autores de The Stressed Sex: Uncovering the Truth about Men, Women and Mental Health. En Twitter, son @ProfDFreeman y @ JasonFreeman100.