La oxitocina cambia las preferencias políticas

Cuando se les pregunta, las personas ofrecen razones sólidas por las que se identifican como demócratas, republicanos, independientes o miembros de algún otro partido político. Sin embargo, la investigación de los científicos políticos John Alford, Cary Funk y John Hibbing indica que casi la mitad de la variación en las preferencias políticas entre individuos está determinada genéticamente.

Pero ¿qué pasa con la otra mitad? Mi laboratorio realizó un experimento para ver si las preferencias políticas eran cambiantes. Los resultados nos sorprendieron.

Mi investigación fue la primera en identificar el papel de la oxitocina neuroquímica en los comportamientos morales. Llamo a la oxitocina la "molécula moral" porque hace que nos preocupemos por los demás, incluso por los extraños, de manera tangible. Pero, ¿la oxitocina haría que la gente se preocupara por un candidato político de otro partido?

Durante la temporada de primarias presidenciales de 2008, mis colegas y yo administramos oxitocina sintética o un placebo a 88 estudiantes universitarios varones que se habían identificado a sí mismos como demócratas, republicanos o independientes (las mujeres fueron excluidas porque los efectos de la oxitocina cambian durante el ciclo menstrual). Después de una hora, ingresa suficiente oxitocina al cerebro para hacer que las personas sean más confiadas, generosas y empáticas hacia los demás. Pero la política nos separa de los demás, como ha demostrado Jonathan Haidt en su libro La mente recta: por qué la política y la religión dividen a las personas buenas, por lo que no estábamos seguros de si la oxitocina tendría algún efecto.

El experimento fue simple: califique de 0 a 100 qué tan cálido se siente hacia políticos como el presidente de los Estados Unidos, su congresista y los que se postulan en las primarias presidenciales entonces abiertas para ambos partidos.

Descubrimos que los demócratas que tomaban oxitocina tenían sentimientos significativamente más cálidos hacia todos los candidatos republicanos que los demócratas que recibieron un placebo, incluido un aumento del 30 por ciento para John McCain, un aumento del 28 por ciento para Rudy Giuliani y un aumento del 25 por ciento para Mitt Romney.

Para los republicanos, nada. La oxitocina no hizo que apoyaran más a Hillary Clinton, Barack Obama o John Edwards. Los independientes vacilaron, pero la oxitocina los movió un poco hacia el Partido Demócrata.

Al profundizar en los datos, descubrimos que no todos los demócratas que tomaban oxitocina se entusiasmaron con el Partido Republicano, sino solo aquellos que estaban débilmente afiliados al partido. Llámelos votantes indecisos demócratas, pero el hecho es que los votantes indecisos republicanos no podrían moverse de manera similar.

Nuestros hallazgos son consistentes con estudios que muestran que los demócratas tienden a ser menos fijos en sus puntos de vista, mientras que los republicanos se preocupan más por la seguridad y tienen una respuesta de estrés exagerada después de un factor estresante inesperado.

Si bien no sería ético que los políticos rociaran oxitocina al aire en los mítines políticos, esta investigación proporciona un objetivo para que los estrategas republicanos atraigan a los votantes demócratas: trabajar los márgenes de empatía y confianza. Romney debe demostrar que es accesible y confiable durante cada aparición pública.

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Publicado originalmente en The Huffington Post 24/9/2012

Esta investigación se realizó con la profesora Jennifer Merolla, la Dra. Sheila Ahmadi y los estudiantes graduados Guy Burnett y Kenny Pyle. Zak es el autor de The Moral Molecule: The Source of Love and Prosperity (Dutton, 2012).