¿Por qué la gente tiene acentos?

Por Frederick L. Coolidge y Thomas J. Coolidge

Mi hermano menor Tom (ahora jubilado) se ganaba la vida como maestro carpintero y músico. El semestre pasado decidió auditar mi curso en la Universidad de Colorado, Colorado Springs, Neuropsicología evolutiva: una introducción a la evolución de las estructuras y funciones del cerebro humano. A pesar de solo auditar el curso, decidió que quería hacer una presentación de Pecha Kucha (20 diapositivas de PowerPoint, cada una presentada durante 20 segundos) al igual que los estudiantes que tomaron el curso para obtener crédito. Como ha vivido en las colinas del norte de Georgia la mayor parte de su vida adulta, dijo que estaba interesado en hacer su Pecha Kucha con el acento de la gente. De hecho, crecimos en Miami, donde en la década de 1950 y principios de la de 1960, muchos de sus ciudadanos eran antiguos habitantes del norte, como nuestros padres de la ciudad de Nueva York y Boston. Por lo tanto, nuestros acentos eran una extraña mezcla de "New Yawk", "Bawstan" y el sur profundo, con una pizca de palabras yiddish de nuestro padre.

Entonces, ¿qué es un acento? Un acento es el sonido de la forma en que habla la gente. Generalmente, un grupo de personas (que interactúan entre sí) adoptarán un acento similar. Cuanto más restringido geográficamente esté un grupo, más tenderá a adoptar acentos similares de grupos más distantes. Sin embargo, los subgrupos incluso dentro de una ubicación geográfica similar pueden adoptar acentos similares incluso si son diferentes de otros subgrupos. Estos subgrupos pueden estar formados por su nivel socioeconómico similar, su origen étnico, su clase social o casta y / u otros factores.

Los acentos se forman en función de la forma en que las personas pronuncian sus vocales y consonantes para palabras en particular, lo que también se denomina prosodia del habla. La prosodia se refiere al tono del habla o su musicalidad. Por ejemplo, hemos notado que la palabra "cinco" generalmente se pronuncia como una sola sílaba. Aunque en algunos estados del sur de EE. UU., La gente tiende a alargar su pronunciación hasta donde podría sonar como dos sílabas, como " cinco . También existe el efecto contrario, donde pueden comprimir u omitir sílabas, como en “Jeet yet? [¿Comiste ya?]. “No, ¿no? [No, ¿querías?].

También hay algunos idiomas donde una sola palabra puede tener múltiples significados dependiendo de su prosodia. Hay un ejemplo clásico de diferencias prosódicas en el dialecto mandarín del chino (un dialecto es un término más amplio para las diferencias lingüísticas además de la pronunciación). En mandarín, la sílaba mamá puede significar "madre" cuando se pronuncia en un tono alto, "cáñamo" cuando se pronuncia en un tono bajo y "regañar" cuando se pronuncia en un tono alto. También se cree que la prosodia es una función del hemisferio derecho (principalmente la circunvolución supramarginal derecha) mientras que el hemisferio izquierdo tiende a estar más involucrado en la comprensión y producción literal del habla.

¿Por qué la gente adopta acentos similares? No hay una sola razón por la que la gente adopte tan fácil y fácilmente acentos similares. Una teoría interpersonal de la adopción del acento propone que las personas son seres intrínsecamente sociales y desean ser como los demás en un clan, por lo que adoptan formas similares de actuar, movimiento, expresiones faciales y habla. Además, adoptan en gran medida estas formas inconscientemente, al igual que cuando una persona bosteza, se vuelve contagioso y otras bostezan. En realidad, el bostezo es más contagioso si el bostezo y el bostezo están empáticamente más cerca el uno del otro como familiares y amigos, en lugar de extraños, aunque aún puede ser contagioso con estos últimos. Nuevamente, los acentos, al igual que los bostezos contagiosos, se adoptan porque Homo sapiens evolucionaron en grupos y, por lo tanto, son seres inherentemente sociales con cerebros sociales (ver Dunbar, 1998, para un artículo clásico sobre la hipótesis del cerebro social).

Una explicación neurofisiológica para la adopción del acento puede provenir de la investigación sobre "neuronas espejo". Las neuronas espejo fueron observadas por primera vez en la década de 1980 por un neurofisiólogo italiano Giacomo Rizzolatti y sus colegas, quienes observaron que las neuronas cerebrales en los lóbulos frontal y parietal de los monos macacos se disparaban cuando un mono agarraba un objeto y las mismas neuronas se disparaban cuando otros monos observaban. otro mono (o humano) agarró un objeto. También encontraron que las neuronas espejo se disparaban cuando se observaban o imitaban gestos faciales y bucales. Posteriormente, se planteó la hipótesis de que las neuronas espejo y el sistema de neuronas espejo eran responsables de una amplia gama de comportamientos cognitivos y sociales, aunque la investigación de las neuronas espejo no está exenta de críticas (ver Hickok, 2014). Sin embargo, parece que las neuronas espejo pueden ayudar a explicar por qué los humanos pueden adoptar e imitar tan fácilmente los comportamientos de otros humanos, incluidos sus acentos.

También es interesante que las personas que aprenden un segundo idioma, especialmente después de la pubertad, tienen dificultades para adoptar el acento que acompaña a su segundo idioma. Parece que a los niños les resulta mucho más fácil adoptar el acento de un segundo idioma. Este fenómeno puede deberse a la mayor neuroplasticidad del cerebro antes de la pubertad que después. Parece que los hemisferios izquierdo y derecho comienzan un proceso de lateralización durante la pubertad (y por lo tanto exhiben menos neuroplasticidad después de la pubertad). Por lo tanto, puede ser que los idiomas y sus acentos apropiados sean más fáciles de adquirir antes que después.

Finalmente, es importante tener en cuenta que todo el mundo tiene acento. Pero probablemente ya lo sepan.

Hickok, G. (2014). El mito de las neuronas espejo: la verdadera neurociencia de la comunicación y la cognición. WW Norton & Company.