Lo último que necesita saber sobre el agotamiento del ego

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• Lecturas esenciales de autocontrol
• Autorregulación

Probablemente hayas oído hablar del concepto psicológico de agotamiento del ego. Después de ejercer el autocontrol haciendo una cosa, dice la teoría, entonces es menos capaz de usar el autocontrol para otras cosas, incluso en un área diferente de su vida. Si ha estado trabajando todo el día para resistirse a comer chocolate porque está a dieta, es más vulnerable a fallas en el autocontrol esa noche.

Esta es una idea provocativa y despegó rápidamente porque es muy intuitiva. ¿Quién no ha tenido la experiencia de querer tumbarse en el sofá después de un día duro en lugar de ir al gimnasio o trotar? Pero aquí está el problema: los científicos no han podido encontrar un apoyo consistente en los datos. A pesar de cómo se siente a veces, un nuevo estudio convincente muestra que la motivación simplemente no se agota como el combustible en un tanque.

La motivación no es un recurso limitado. La investigación sobre el agotamiento del ego indica que la motivación puede ser, en cambio, casi completamente subjetiva.

El auge y la caída del agotamiento del ego también ilustra una tragedia mayor de la psicología moderna. Nos hemos obsesionado tanto con perseguir supuestas características extravagantes del comportamiento humano que hemos perdido de vista las grandes preguntas.Cuando todavía hay mucho por descubrir sobre un tema como la motivación, hacemos un flaco favor a la ciencia cuando seguimos el estrecho camino trazado por otros en lugar de aventurarnos en una nueva dirección en el vasto espacio inexplorado.

Se ha escrito bastante desde la publicación del artículo clásico, “Agotamiento del ego: ¿Es el yo activo un recurso limitado? ”Por Roy Baumeister y sus colegas en 1998. El artículo ha sido citado más de 6.200 veces y es objeto de docenas de metanálisis. Un recuento en 2015 identificó alrededor de 300 experimentos de agotamiento del ego en más de 140 artículos publicados. Los psicólogos acudieron en masa a esta idea e invirtieron innumerables horas-persona en probarla.

Todo este trabajo persistió a pesar de las dudas latentes sobre el efecto de agotamiento del ego. Uno de mis primeros recuerdos de la conferencia fue hablar con otros investigadores de autocontrol sobre cómo todos habíamos tratado de replicar el agotamiento del ego en nuestros laboratorios y ninguno de nosotros pudo. El primer fracaso publicado para replicar el efecto salió en 2004. Las dudas persistían en un pequeño rincón de la comunidad científica, pero las personas fuera de ese círculo tenían pocas razones para cuestionar el agotamiento del ego.

La perspectiva cambió repentinamente en 2010. Ese año, Martin Hagger y sus colegas publicaron un metanálisis que encontró apoyo para el efecto de agotamiento del ego, pero también notaron que las personas con mayor motivación para hacer una tarea estaban menos agotadas por él. Ese resultado levantó algunas cejas. Si el autocontrol está limitado por algún recurso duro, la cantidad que desee utilizar no debería marcar la diferencia. Casi al mismo tiempo, Robert Kurzban publicó una crítica de la afirmación de que la glucosa es ese "recurso duro", argumentando con una claridad devastadora que es imposible que incluso cantidades extremas de autocontrol agoten significativamente un recurso metabólico.

Pero la bomba más grande fue el artículo de Veronika Job de ese año, “Agotamiento del ego: ¿está todo en tu cabeza? Con los coautores Carol Dweck y Greg Walton, Job proporcionó una buena evidencia a través de cuatro estudios de que el agotamiento del ego solo les ocurre a las personas que creen en él. ¿Crees que la fuerza de voluntad se agota con el uso? Entonces efectivamente lo hace. ¿Crees que la perseverancia es energizante? Entonces no hay agotamiento para ti. Los datos de Job describen el concepto de límites a la fuerza de voluntad como una profecía autocumplida, o más bien como una profecía contraproducente para aquellos que creen en el agotamiento. El poder supremo de las creencias de una persona sobre su fuerza de voluntad socava por completo la premisa de que la fuerza de voluntad consume un recurso inherentemente limitado.

Por alguna razón, los científicos que deberían o al menos podrían haberlo sabido continuaron estudiando el agotamiento del ego durante una década después de ese año decisivo. Si el uso admitido de prácticas de investigación cuestionables en los estudios originales y la inestabilidad de los hallazgos empíricos en sí mismos no fueran suficientes, la evidencia del papel de las creencias, los incentivos, la motivación y otros factores psicológicos deberían haber convencido a la gente de que la premisa de un los recursos limitados deben ser rechazados.

Para su gran crédito, algunos de los colaboradores de Baumeister, Kathleen Vohs y Brandon Schmeichel, y otros, parecen haber terminado finalmente este debate. Lo lograron al realizar uno de los estudios más completos y convincentes que jamás haya visto. Este estudio, que se publicará próximamente en ciencia psicológica , podría ser una especie de última palabra sobre el agotamiento. Hablaron con una amplia gama de expertos en el campo e identificaron dos procedimientos que todos pensaron que deberían crear un agotamiento del ego. Expusieron de antemano exactamente cuáles serían sus procedimientos y cómo analizarían sus datos, y expertos externos examinaron todo el plan. Reclutaron a 36 laboratorios de todo el mundo y los capacitaron cuidadosamente en los procedimientos. Y luego hicieron que un científico independiente analizara los datos.

¿Y después de todo eso? Nada. Participar en el autocontrol no tuvo ningún efecto detectable en el desempeño en una segunda tarea de autocontrol. Ahora incluso las personas que ayudaron a promover la idea desde un principio están dispuestas a renunciar a ella. Pero el vacío dejado en la literatura donde estaba el agotamiento del ego nos deja en una posición incómoda. ¿Cómo podemos cuadrar la intuición palpable de que nos cansamos después de esforzarnos con este fracaso tan convincente para capturar esta experiencia en el laboratorio?

La fatiga es real. El esfuerzo es una sensación real, que puede llevar a las personas a darse por vencidas (¡a veces por una buena razón!). Lo que está mal es la idea de que una tarea de laboratorio aburrida puede minar la capacidad de una persona para seguir esforzándose más tarde. La motivación no es como combustible en un tanque en absoluto. Es más como una historia que nos contamos a nosotros mismos sobre por qué hacemos lo que hacemos. Cambia la historia y podrás cambiar el comportamiento.

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